Aristophane (vers 450 – après 385 av. J.-C.) fut le plus grand des écrivains de la Vieille Comédie, qui prospéra à Athènes au Ve siècle av. J.-C., et le seul ayant survécu à des pièces complètes. Il a écrit au moins 36 comédies, dont 11 sont existantes.
The Old Comedy était une forme de drame qui n'a aucun parallèle dans la littérature européenne ultérieure. C'était un mélange de fantaisie, de satire politique et personnelle, de farce assommante, d'obscénité (probablement d'origine rituelle) et, dans le cas d'Aristophane au moins, de poésie lyrique délicieuse. Il accordait peu d'attention à la cohérence du temps, du lieu ou du caractère et n'était pas très intéressé par le développement logique d'un complot dramatique. Cet art qu'Aristophane a pratiqué avec une habileté superbe. Il y apporta une maîtrise de toutes les comédies, de la farce à la farce intellectuelle. Dans les passages du dialogue, il écrivait l'attique grec familier avec une clarté et une vigueur splendides, mais il pouvait aussi écrire de belles poésies lyriques, et il était un parodiste de la plus haute classe. Il avait une manière dévastatrice de dégonfler la pomposité dans la politique, la vie sociale et la littérature, mais surtout il avait un fonds inépuisable d'invention comique et de grands esprits.
Sa vie
La connaissance d'Aristophane se limite presque entièrement à sa carrière de dramaturge. Il est né à Athènes entre 450 et 445 av. dans une famille dont on sait peu de choses, sauf qu'ils n'étaient pas pauvres. Il avait une excellente éducation et était très versé dans la littérature, en particulier la poésie, et surtout Homère et les grands dramaturges tragiques athéniens. En outre, il connaissait bien les dernières théories philosophiques. Il a souvent été considéré comme conservateur dans ses opinions, surtout en politique, et il était certainement conscient des absurdités de certains des nouveaux développements de son époque. Mais à bien des égards, il était tout autant un produit du nouveau mouvement intellectuel de la seconde moitié du Ve siècle av. comme l'était le poète tragique Euripide; cette vérité n'a pas manqué à son aîné contemporain et rival dans le drame comique, Cratinus, qui a inventé le verbe "à Euripidaristophanize."
Tout l'âge d'Aristophane a été passé à l'âge de Periclean, cet intermède de paix entre 445 et 431, quand Athènes était l'une des deux puissances politiques principales en Grèce et également le centre le plus important de l'activité artistique et intellectuelle. Lorsque la guerre du Péloponnèse éclata en 431, Aristophane était encore un jeune homme. On ne sait pas quel rôle il a joué dans la guerre, mais il a probablement vu un service actif avant qu'il ne finisse en 404. Il a vécu près de 20 ans après la guerre et est mort après 388. L'un de ses trois fils, Araros, était mineur dramaturge comique.
Ses pièces de théâtre
La carrière d'Aristophane en tant que dramaturge a commencé en 427, quand il a mis sur une pièce, maintenant perdu, appelé The Banqueters. Un an plus tard, il a sorti une autre pièce qui n'a pas survécu, The Babylonians, qui avait un thème politique et exprimait une critique franche de la politique impériale d'Athènes. En conséquence, Cléon, le politicien le plus influent de l'époque, a hissé l'auteur devant le Conseil, apparemment accusé de trahison, mais aucune action n'a été prise contre Aristophane. En 425, il produit la plus ancienne des pièces existantes, The Acharnians le héros, fatigué de la guerre, fait une paix privée avec l'ennemi, ce qui le met en conflit d'abord avec le choeur des charbonniers patriotiques. et plus tard avec un soldat de cape et d'épée.
L'année suivante vint The Knights, une attaque violente et abusive mais souvent très drôle contre Cléon, qui est représenté comme l'esclave cupide et malhonnête d'un vieux gentleman, Demos (le peuple athénien incarné) ; l'esclave est le favori de son maître jusqu'à ce qu'il soit remplacé par un personnage encore plus vulgaire et sans scrupules, un vendeur de saucisses. À l'époque Cleon était au sommet de son influence et de sa popularité, et il en dit beaucoup pour la tolérance des Athéniens que même en temps de guerre, la pièce pouvait être produite et, de plus, primée dans la compétition pour les comédies
.
Dans 423 Aristophanes est passé de la politique à l'éducation avec The Clouds, dans lequel un vieux fermier malhonnête essaye d'obtenir de Socrates une éducation du nouveau type sophistique dans une tentative d'éviter de payer ses dettes. Aristophane lui-même pensait hautement à la pièce, mais c'était un échec. Quelques
des années plus tard, après 420, il l'a révisé, mais le texte qui a survécu est une révision incomplète qui n'a pas pu être effectuée telle quelle. Pour cette raison, la pièce n'est pas entièrement satisfaisante, mais l'inventivité comique de plusieurs scènes et l'intérêt de la représentation de Socrate l'ont toujours rendue très populaire. Il a parfois été décrit comme une attaque contre Socrate, mais l'image sympathique d'Aristophane dans le Symposium de Platon suggère que le dramaturge continua à être en bons termes par la suite avec Socrate et ses associés.
En 422 Aristophane a produit The Wasps, une satire amusante et bon enfant sur l'affection des Athéniens pour les litiges. Un an plus tard, il salue la perspective de la paix entre Athènes et ses ennemis avec Peace, une célébration enthousiaste et parfois très grivoise des délices de l'existence en temps de paix dans la campagne attique.
Au cours des 6 années de trêve difficile qui a suivi la conclusion de la paix en 421, Aristophane a sans doute continué à écrire des pièces, mais aucune d'entre elles n'a survécu. La pièce suivante restante fut The Birds, produite en 414, peu après le début de la guerre avec la grande expédition athénienne en Sicile. Ce drame splendide, l'une des créations les plus poétiques et les plus exubérantes d'Aristophane, traite des aventures de deux Athéniens qui migrent vers Birdland; ils persuadent les oiseaux de fonder une nouvelle ville dans les cieux, Cloudcuckoobury, puis de bloquer l'Olympe jusqu'à ce que les dieux soient forcés de céder leur pouvoir aux oiseaux.
Les troubles politiques à Athènes et les intrigues de l'hiver 412-411 aboutirent à une révolution oligarchique en mai 411. Peu de temps avant, Aristophane avait produit sa propre conspiration: dans Lysistrata il représentait les femmes de La Grèce se regroupant pour arrêter la guerre en refusant de coucher avec leurs maris jusqu'à ce qu'ils aient fait la paix. Avec un tel complot, le jeu est inévitablement débile, et une grande partie de l'humour est forcé, comme si Aristophane ne trouvait pas facile de plaisanter dans des moments si déprimants. Cependant, Lysistrata elle-même est l'un de ses personnages les plus attirants, et sa sympathie pour le sort des femmes en temps de guerre fait de la pièce un commentaire émouvant sur la folie de la guerre.
Une autre des pièces existantes, The Thesmophoriazousai (Femmes célébrant la Thesmophoria, qui était une fête des femmes en l'honneur de Demeter), est aussi habituellement datée de 411, mais elle peut également appartenir à l'année suivante quand la situation de guerre était temporairement plus brillante pour Athènes. Cette comédie enjouée traite avec Euripide, qui, face à une menace supposée par les femmes athéniennes de le détruire, envoie un parent âgé dans un déguisement féminin pour parler en son nom. Quand son champion est détecté, Euripide tente de le sauver de la police dans une série de parodies habiles et hilarantes de scènes dans les pièces de l'actuel Euripide.
Après 410, la situation de la guerre du Péloponnèse s'aggrava progressivement et, durant l'hiver 407-406, Euripide mourut en Macédoine, suivie en moins d'un an par son grand rival Sophocle. Aristophane a clairement senti que les grands jours de la tragédie étaient terminés, et dans The Frogs, produit en 405, il a montré Dionysus, le dieu protecteur du drame attique, descendant à Hadès pour ramener Euripide. Lorsque, après de nombreuses aventures ridicules, le dieu arrive enfin aux enfers, il agit comme arbitre dans une longue dispute poétique entre Euripide et Eschyle, qui contient une comédie délicieuse mais aussi de sérieuses critiques. La pièce a reçu l'honneur sans précédent d'une deuxième représentation.
Un peu plus d'un an plus tard, la longue guerre se termina, lorsque les Athéniens furent livrés au printemps 404. Cette défaite calamiteuse brisa quelque chose dans l'esprit des Athéniens, et bien qu'ils reprirent bientôt une importance considérable tant en politique qu'en en matière intellectuelle, ils n'étaient plus jamais tout à fait les mêmes. Dans le domaine de la comédie, l'agitation débridée de la Vieille Comédie a disparu, et elle a été remplacée par une forme plus prudente et raisonnable qui pointe vers la comédie de manières plus raffinée mais moins fantastique et fougueuse pratiquée par Menander et les autres auteurs de la Nouvelle Comédie. .
Aristophane a continué à écrire des pièces après la fin de la guerre, et deux des pièces survivantes datent de cette période: The Ecclesiazousai (Women in Parliament) de 392, un sketch sur les idées du communisme en le mariage et dans la propriété de la propriété-idées plus tard mis en avant par Platon dans la République – et Plutus (Richesse) de 388. Les deux jeux ne sont pas sans intérêt, mais en eux Aristophane est un peu plus que l'ombre du génie comique tumultueux qui a écrit The Birds et The Frogs.
Lectures supplémentaires sur Aristophane
Il existe de nombreuses traductions des œuvres d'Aristophane en prose et en vers. La meilleure traduction de vers complet est probablement par BB Rogers, Aristophanes (3 vol., 1924-1927), mais les in-délicatesses de l'original sont souvent lissées, et le style du vers rimé n'est pas plus à la mode. Ceci est également vrai des versions par ailleurs excellentes de Gilbert Murray de The Frogs (1908) et The Birds (1950). Les versions modernes de versets individuels comprennent: The Birds, traduit par William Arrowsmith (1961); Les nuages, traduit par William Arrowsmith (1962); Les grenouilles, traduit par Richmond Lattimore (1962); Journée des dames (Thesmophoriazousai ), traduit par Dudley Fitts (1959); Lysistrata, traduit par Dudley Fitts (1954); et Aristophane contre la guerre: Les Acharniens, La paix, Lysistrata, traduit par Patric Dickinson (1957).
Gilbert Murray, Aristophane: Une étude (1933), est le meilleur livre sur Aristophane. Cedric Hubbell Whitman, Aristophane et le héros comique (1964), contient une discussion complète et intéressante de sa technique dramatique. Il ya un traitement détaillé de Old Comedy, et d'Aristophanes et les autres écrivains importants du groupe, dans Gilbert Norwood, Greek Comedy (1931). Katherine Lever, L'art de la comédie grecque (1956), comprend un bref compte rendu d'Aristophane et un récit assez bon et pas trop technique du développement de la vieille comédie. Un compte rendu plus détaillé des origines de Old Comedy est dans A.W. Pickard-Cambridge, Dithyramb, Tragédie et Comédie, édité par T. B. L. Webster (2ème édition 1962). Il y a un excellent compte rendu d'Athènes dans la seconde moitié du 5ème siècle av. dans A. R. Burn, Périclès et Athènes (1948). Le contexte social de la période est examiné dans Victor Ehrenberg, Le peuple d'Aristophane: une sociologie de la vieille comédie attique (1943, 3ème édition, 1962).