L'homme d'État anglais Herbert Henry Asquith, Premier Comte d'Oxford et Asquith (1852-1928), fut premier ministre de Grande-Bretagne de 1908 à 1916. Son gouvernement a parrainé une législation sociale importante, restreignant le pouvoir de la Chambre des Seigneurs, et conduit la Grande-Bretagne dans la Première Guerre mondiale.
Herbert Asquith est né à Morley (près de Leeds), dans le Yorkshire, le 12 septembre 1852, fils d'un petit employeur de filature et de tissage de la laine. La mort de son père quand Herbert avait 8 ans a amené la famille sous les soins du père de sa mère, une agrafeuse en laine à Huddersfield. Là Herbert et son frère, William Willans, sont allés à l'école de jour; Plus tard, ils ont fréquenté un pensionnat morave à Fulneck. À l'âge de 11 ans, Herbert a été envoyé à Londres avec son frère pour vivre avec des parents et pour assister à la City of London School, puis sous la direction d'un célèbre directeur, le Dr Edwin Abbott. Le jeune Asquith s'est distingué comme un savant classique et, plus pertinent à sa carrière finale, a montré des talents remarquables en tant que conférencier public. Lauréat d'une bourse d'étude classique, il entra au Balliol College, à Oxford, en 1870. Il y obtint des honneurs de premier ordre en lettres humaines, fut président de l'Oxford Union et fut élu membre de Balliol.
L'allocation de 7 ans de la fraternisation lui a permis d'être étudiant au Lincoln's Inn, car il n'a pas choisi les études classiques mais la loi pour sa carrière. Il fut admis au barreau en 1876. L'année suivante, il épousa Helen Melland, fille d'un éminent médecin de Manchester, et s'installa à Hampstead, à la périphérie de Londres.
Début de carrière politique
La pratique du droit d'Asquith s'est développée lentement, et ses vraies ambitions, il est vite devenu clair, étaient en politique. Il est entré à la Chambre des communes en 1886 en tant que député libéral
East Fife, une circonscription écossaise qu'il a représentée pour les 32 prochaines années. Son discours inaugural extraordinaire l'a marqué pour la future grandeur. Sa défense (quoique infructueuse) en 1888 de RB Cunninghame-Graham pour rassemblement illégal à Trafalgar Square sur «Bloody Sunday» et ses services (extraordinairement réussis) en 1889 en tant qu'avocat de Charles Parnell devant la Commission d'enquête (enquête sur l'approbation alléguée de Parnell les meurtres de Phoenix Park à Dublin) l'ont porté à l'attention du public. En 1890, il devint le conseil d'une reine.
Lorsque William Gladstone et les libéraux sont retournés au pouvoir en 1892, Asquith, maintenant âgé de 40 ans, a été nommé secrétaire du Cabinet au Cabinet. Dans un gouvernement fortement divisé sur des questions fondamentales, il s'occupa en grande partie des détails du département, élaborant un arrangement satisfaisant pour les réunions publiques à Trafalgar Square et promulguant le Factory Act de 1895, qui appliquait de nouvelles normes de protection dans l'industrie. Et bien que le gouvernement libéral soit passé d'un succès indifférent sous Gladstone à un échec total sous Lord Rosebury, Asquith est devenu un futur chef de son parti.
L'épouse d'Asquith était morte en 1891, le laissant avec cinq jeunes enfants. Trois ans plus tard, il épousa Emma Alice Margaret (Margot) Tennant, fille d'un riche aristocrate terrien et d'une femme distinguée dans les cercles intellectuels et sociaux. Brillante, vivace, pleine d'esprit, frivole elle-même, elle était tout à fait différente de la première femme d'Asquith et, en apparence, d'Asquith lui-même. Mais c'était un aspect de son caractère qui, bien que sérieux en politique, pour la détente, il préférait la compagnie féminine au masculin, surtout s'il était accompagné d'esprit et de charme.
Les perspectives politiques d'Asquith semblèrent assombries par la longue domination conservatrice de 1895 à 1905; de plus, le parti libéral, déjà sérieusement affaibli par la défection des unionistes après 1886, était maintenant presque désespérément divisé par les problèmes de la guerre des Boers. Asquith, lui-même partisan de la guerre, était souvent en conflit avec Henry Campbell-Bannerman, chef du parti à partir de 1898. En 1903, cependant, les conservateurs se divisèrent sur la question tarifaire, et les libéraux, le parti traditionnel du libre-échange, réunirent, avec l'oratoire d'Asquith, instrument de renouveau.
Premier ministre
Dans le gouvernement libéral de 1905, Asquith, en tant que chancelier de l'Échiquier, était le commandant adjoint du premier ministre Campbell-Bannerman. Sa capacité extraordinaire aux Communes fait de lui un des principaux porte-parole de la politique gouvernementale, et lorsque Campbell-Bannerman démissionna en 1908, la succession d'Asquith au poste de premier ministre était une évidence. Le gouvernement d'Asquith a représenté la transition du libéralisme Gladstonien en mettant l'accent sur «la paix, le retranchement et la réforme» au «nouveau libéralisme» du 20ème siècle avec des objectifs de réforme sociale et économique. Sous Asquith, le parti libéral atteignit le sommet de son pouvoir mais subit aussi les premières étapes de sa désintégration.
Asquith a légiféré sur les pensions de vieillesse et l'assurance nationale contre la maladie, l'invalidité et le chômage. Le principal obstacle était la Chambre des lords, dominée par les conservateurs. Asquith a forcé les lords à accepter un budget révolutionnaire pour financer les pensions ainsi que les dreadnoughts. Il a attaqué le pouvoir de veto des Lords. Les Lords ont finalement cédé, et le projet de loi du Parlement, qui a fortement restreint le rôle des lords dans la législation, est devenu loi en 1911.
Cependant, le gouvernement d'Asquith était maintenant assailli par des problèmes encore plus sérieux – la menace de la tourmente prolongée dans l'agitation des «votes pour des femmes»; conflits industriels prolongés et intenses, souvent syndicalistes en esprit; et la possibilité d'une mutinerie en Ulster, soutenue par les conservateurs et les militaires en Angleterre, en opposition à l'imminence du gouvernement local irlandais. Les qualités d'Asquith en tant qu'avocat et orateur étaient maintenant inefficaces. Ils ne pouvaient masquer son manque de philosophie claire du gouvernement, son échec de leadership positif et son attitude «attentiste».
En août 1914, le gouvernement Asquith déclara l'entrée de la Grande-Bretagne dans la Première Guerre mondiale, malgré l'adhésion traditionnelle des libéraux à la paix. L'inefficacité d'Asquith en tant que premier ministre de la guerre conduisit à la formation d'un gouvernement de coalition en 1915. En décembre 1916, le Cabinet força Asquith à démissionner; il a été remplacé comme premier ministre par David Lloyd George. Ni le parti libéral ni Asquith ne s'est jamais remis de cette crise.
Dernières années
Lloyd George a dirigé la coalition jusqu'en 1922, mais avec des libéraux au Parlement divisé entre ses adhérents et ceux d'Asquith. Aux élections de 1918, les libéraux d'Asquith furent réduits à 33 et Asquith lui-même ne fut pas réélu.
En 1920, cependant, il est retourné aux Communes; tandis qu'il était accueilli par des foules enthousiastes dans les rues, sa réapparition à la Chambre des communes n'apporta qu'une «mince acclamation». Mais c'est maintenant Lloyd George qui a été discrédité, et les libéraux, sous Asquith, se sont rétablis considérablement, tout en restant moins puissants que les conservateurs et les travaillistes à la Chambre des communes.
En janvier 1924, Asquith refusa les ouvertures des conservateurs pour une nouvelle coalition et, avec son soutien, le premier gouvernement travailliste fut formé. Mais plus tard dans l'année, les conservateurs sont revenus au pouvoir et Asquith a de nouveau perdu son siège. En 1925, il a été créé 1er comte d'Oxford et Asquith. Une certaine réconciliation a eu lieu au sein du Parti libéral, mais très peu entre Asquith et Lloyd George, maintenant le président du petit parti parlementaire. Asquith a démissionné de sa direction de parti en 1926. Peu de temps après, sa santé a échoué, et il est mort le 15 février 1928.
Lectures supplémentaires sur Herbert Henry Asquith
Asquith raconta sa propre histoire dans Memories and Reflections, 1852-1927 (2 vol., 1928), et Margot Asquith dans An Autobiography (2 vol., 1920) . Il y a deux bonnes biographies d'Asquith: JA Spender et Cyril Asquith, La vie de Herbert Henry Asquith, Lord Oxford et Asquith (2 vol., 1932), est plus détaillée mais moins objective que Roy Jenkins, Asquith (1978, 1964). Les deux sont basés sur les documents d'Asquith maintenant dans le Bodleian à Oxford. Voir aussi Winston Churchill, Grands contemporains (1937), et pour toile de fond Trevor Wilson, La chute du Parti libéral, 1914-1935 (1966).
Sources biographiques supplémentaires
Koss, Stephen E., Asquith, New York: Columbia University Press, 1985, 1976; La presse de St. Martin, 1976.
Levine, Naomi B., Politique, religion et amour: l'histoire de SS Asquith, Venetia Stanley et Edwin Montagu, basée sur la vie et les lettres d'Edwin Samuel Montagu, New York: New York University Press, 1991.