L'assistante sociale et administratrice de l'agence, Grace Abbott (1878-1939) a éveillé de nombreux Américains à la responsabilité du gouvernement pour aider à résoudre les problèmes spéciaux des immigrants et des enfants.
Grace Abbott est née et a grandi à Grand Island, au Nebraska. Son père était lieutenant-gouverneur et sa mère était abolitionniste et suffragette. Grace a obtenu son baccalauréat du Grand Island College en 1898 et a enseigné pendant plusieurs années à la Grand Island High School. Elle a obtenu un diplôme de maîtrise en sciences politiques et en droit à l'Université de Chicago, en 1909. L'année précédente, très attirée par le travail social pionnier de Jane Addams, elle est devenue une résidente de Hull House à Chicago et a collaboré efficacement avec les Addams pendant plus d'une décennie.
Elle partageait l'intérêt d'Addams pour la cause de la paix dans le monde et elle travaillait efficacement pour faire avancer le droit de vote des femmes. Mais très tôt elle s'est préoccupée du problème des immigrés. Pendant plus de 20 ans, de nombreux Américains se sont inquiétés du fait que le flot d'immigrants – un million en une seule année – en provenance de l'Europe de l'Est et du Sud constituait une grave menace pour la vie et les institutions américaines. Ces «nouveaux immigrants», comme on les appelait, semblaient dangereusement «différents» en termes de langue, de tenue vestimentaire, de religion et de disposition à se regrouper dans les villes (comme la plupart des gens de cette époque le faisaient aussi). D'autres Américains – comme Addams et Abbott – croyaient que ce n'étaient pas les immigrants qui étaient «nouveaux», mais l'Amérique – de plus en plus urbaine, industrielle, impersonnelle; pour eux, le problème était de savoir comment aider les nouveaux arrivants à trouver et à entretenir leur famille, à trouver un emploi et à apprendre à jouer un rôle éclairé dans une démocratie.
De 1908 à 1917, Abbott dirigea la Ligue protectrice des immigrants à Chicago. Des contacts personnels étroits avec des immigrés l'ont fait prendre conscience de la difficulté pour les nouveaux arrivants de Pologne, d'Italie ou de Russie de trouver les parents ou les amis dont ils dépendaient; combien il était difficile d'obtenir des emplois qui n'étaient pas exploiteurs; et comme il était difficile de ne pas être abusé par les machines politiques. Un voyage en 1911 en Europe de l'Est approfondit sa compréhension des besoins et des espoirs des immigrants. Le point de vue d'Abbott est résumé avec éloquence dans son The Immigrant and the Community (1917). Pour Abbott, les «nouveaux immigrants» étaient tout aussi désirables que les ajouts à l'Amérique comme les plus âgés. Dans la société américaine moderne, ils avaient besoin d'aide; et bien que les États et les organisations philanthropiques locales comme la Ligue de protection des immigrants puissent et devraient aider, le gouvernement fédéral a un rôle important à jouer. Selon elle, il était faux de se concentrer sur la restriction ou l'exclusion de l'immigration; le gouvernement devrait planifier la meilleure façon d'accommoder et d'intégrer les nouveaux arrivants. Elle n'a pas réussi à réorienter la politique fédérale; les actes de 1921 et 1924 réduisirent drastiquement le nombre de nouveaux immigrants. Mais ses écrits et son travail avec la Ligue protectrice des immigrés contribuèrent à développer une compréhension plus large et plus généreuse des difficultés rencontrées par les immigrés.
Travailler au Bureau des enfants
En 1912, le Congrès a créé le Bureau des enfants dans la reconnaissance que les enfants avaient droit à une considération spéciale dans les écoles, sur le lieu de travail, dans les tribunaux, et même à la maison. En 1916, le Congrès a adopté une loi interdisant l'expédition dans le commerce interétatique des produits fabriqués par le travail des enfants. Il restait au Bureau des enfants de rendre la loi effective. Julia Lathrop, le premier chef du bureau, en 1917 a demandé à son ami Abbott à la tête de la division du travail des enfants. Elle s'est révélée être un administrateur exceptionnellement compétent. Cependant, en l'espace d'un an, la Cour suprême a invalidé la loi en tant qu'infraction au droit des États de traiter le travail des enfants comme ils le jugeaient le meilleur. Abbott a démissionné et pour le reste de sa vie a travaillé pour obtenir un amendement à la Constitution interdisant le travail des enfants. À son grand regret, cet effort a également été frustré par les sentiments des États et par le fait que l'amendement compromettrait le droit des parents et des églises de surveiller l'éducation des enfants.
Après une brève période de retour dans l'Illinois, Abbott est retourné à Washington en 1921 en tant que nouveau chef de l'enfance.
Bureau. Probablement sa responsabilité la plus importante était d'administrer la loi Sheppard-Towner Act (1921), qui étendait l'aide fédérale aux États qui développaient des programmes appropriés de soins maternels. Abbott avait été consterné de constater que la mortalité infantile était plus élevée aux États-Unis que dans tout pays où des registres étaient conservés et elle était convaincue que la meilleure façon de réduire cette mortalité était d'améliorer la santé de la mère avant et après l'accouchement. La Cour suprême a rejeté les protestations contre cette extension dramatique des responsabilités du gouvernement fédéral en matière de protection sociale. Tout en veillant à ce que les plus de 3 000 centres à travers le pays répondent aux normes fédérales, Abbott s'est montrée sensible aux préoccupations particulières des localités. Bien que le Congrès ait mis fin au programme en 1929, la loi, administrée par Abbott, était un programme fédéral pionnier de bien-être social.
Abbott n'a jamais perdu la foi que le peuple américain, une fois bien informé et dirigé, soutiendrait des programmes de bien-être éclairés. Elle était optimiste que le New Deal de Franklin Roosevelt et de sa vieille amie Frances Perkins réaliserait beaucoup de ses rêves. Elle a eu la satisfaction de participer à la rédaction de la loi de 1935 sur la sécurité sociale qui, entre autres, prévoyait des garanties fédérales d'aide aux enfants à charge.
La santé l'a incitée à démissionner en 1934. Elle est devenue professeur de bien-être public à l'Université de Chicago, où sa sœur, Edith Abbott, était doyenne. Elle vécut avec Edith jusqu'à sa mort en 1939. Calme et énergique, compatissante et efficace, singulièrement à l'abri du chagrin ou des préjugés, Grace Abbott incarnait l'énorme contribution de sa génération de femmes. Elle a contribué à faire de l'Amérique un endroit plus décent.
Lectures complémentaires sur Grace Abbott
Il y a un excellent résumé de la vie d'Abbott dans Notable American Women (1971). Edith Abbott a écrit trois articles utiles sur sa sœur dans Social Service Review (1939 et 1950). Le rôle de Grace Abbott est clairement indiqué dans Clarke A. Chambers, Seedtime of Reform: Service social américain et action sociale, 1918-1933 (1963). Abbott a écrit de nombreux rapports, articles et livres. Parmi les plus instructifs sont L'immigrant et la Communauté (1917) et deux volumes de documents, avec des introductions critiques, L'enfant et l'État (1938).
Sources biographiques supplémentaires
Costin, Lela B., Deux soeurs pour la justice sociale: une biographie de Grace et Edith Abbott, Urbana: Presses de l'Université de l'Illinois, 1983.