John Atanasoff (1903-1995) fut un pionnier dans le domaine de l'informatique. À la fin des années 1930, alors qu'il enseignait à l'Iowa State University, il conçut et construisit une machine informatique électronique avec l'un de ses étudiants diplômés, Clifford Berry. L'ordinateur Atanasoff-Berry (ABC) était probablement la première machine à utiliser des tubes à vide pour effectuer ses calculs.
John Vincent Atanasoff est né le 4 octobre 1903 à Hamilton, New York. Il était le fils d'Ivan (John) Atanasoff, un immigrant bulgare qui travaillait comme ingénieur des mines, et d'une mère américaine, qui enseignait à l'école. Atanasoff s'est intéressé au calcul des appareils à un âge précoce – il a commencé à étudier la règle de la diapositive de son père quand il n'avait que neuf ans, et a lu des livres techniques sur les mathématiques, la physique et la chimie. Il a décidé d'être un physicien théoricien alors qu'il était au lycée, et est allé à l'Université de Floride, obtenir un diplôme en génie électrique. Il a ensuite obtenu un poste d'assistant à l'Iowa State College (maintenant Iowa State University), obtenant une maîtrise en mathématiques avec une mineure en physique en 1929. Atanasoff a terminé son doctorat à l'Université du Wisconsin et a reçu son doctorat . en 1930. Il est ensuite retourné dans l'État de l'Iowa pour enseigner la physique et les mathématiques.
Construit une machine à calculer
L'intérêt d'Atanasoff à construire une machine à calculer découle de son besoin de résoudre des équations aux dérivées partielles sans faire le nombre de calculs à la main, une méthode très lente. Il a décidé que sa machine devrait utiliser la base deux, dans laquelle les deux seuls chiffres sont zéro et un, une convention qui peut être représentée électroniquement de plusieurs façons différentes. En particulier, la machine qu'Atanasoff et Berry construisaient faisait de l'arithmétique par voie électronique, en utilisant des tubes à vide pour effectuer les opérations arithmétiques et des condensateurs pour stocker les nombres. Les nombres ont été entrés avec
cartes perforées. La principale innovation était que les chiffres dans l'ordinateur étaient numériques, et non analogiques, dans la nature. La différence entre un ordinateur analogique – dont plusieurs versions de travail existaient à l'époque – et numérique est qu'une machine analogique stocke ses données en termes de position, comme le degré exact de rotation d'une roue numérotée, mais un ordinateur numérique stocke ses données comme une série de chiffres binaires, les zéros et ceux de base deux. Atanasoff prétend avoir créé le terme "analogique" dans cette application.
L'ordinateur Atanasoff-Berry (ABC) n'a jamais été développé ou utilisé autrement que comme une calculatrice. Bien qu'Atanasoff et Berry aient eu l'intention de créer une plus grande machine en utilisant l'ABC comme un bloc de construction, ces plans ont été mis de côté à cause de la Seconde Guerre mondiale, et n'ont jamais été repris. Pendant la guerre, Atanasoff a travaillé au Naval Ordnance Laboratory dans le Maryland. Son seul lien avec les ordinateurs à cette époque est survenu lorsque la Marine avait besoin d'un ordinateur et a demandé à Atanasoff de le construire. Finalement, cependant, la Marine a abandonné le projet. Atanasoff a ensuite quitté le champ de l'ordinateur. En 1952, il a créé sa propre entreprise, Ordnance Engineering Corp., à Frederick, au Maryland. Quatre ans plus tard, son entreprise a été vendue à Aerojet General Corp. Atanasoff est devenu le vice-président de l'entreprise et le directeur de sa division Atlantique. Il a pris sa retraite d'Aerojet en 1961 pour devenir consultant en automatisation de la manutention des colis. Atanasoff fonda alors une autre compagnie, Cybernetics, Inc., que son fils supervisa.
Costume de Won Sperry Rand-Honeywell
Atanasoff s'est de nouveau impliqué dans les ordinateurs en 1971 lorsqu'un procès a été intenté par Sperry Rand, qui détenait un brevet pour l'intégrateur numérique électronique et ordinateur (ENIAC) construit pendant la guerre. La poursuite allègue que Honeywell a violé le brevet ENIAC en ne payant pas les redevances de Sperry Rand. Honeywell a déposé une contre-accusation en chargeant, entre autres, que les inventeurs de la machine ENIAC n'étaient pas les inventeurs de l'ordinateur électronique mais qu'Atanasoff l'était. Si elle est acceptée par le tribunal, ce fait rendrait le brevet ENIAC invalide. Le 19 octobre 1973, le juge rendit sa décision, statuant pour Honeywell et statuant expressément qu'Atanasoff était l'inventeur de l'ordinateur électronique.
Cette décision a déclenché une grande controverse. Beaucoup de gens croient qu'Atanasoff n'a pas vraiment inventé l'ordinateur mais qu'il était responsable de la conception et de la construction d'un certain nombre de composants informatiques précoces (comme un tambour de mémoire). Il est reconnu qu'Atanasoff a contribué de manière significative au développement de l'ordinateur électronique, en dépit du fait qu'il n'a jamais construit de machine à usage général. Après sa retraite, Atanasoff a travaillé sur une variété de projets. Parmi ses inventions terminées est un alphabet phonétique pour les ordinateurs. Il est décédé le 15 juin 1995 à Frederick, Maryland. Les honneurs d'Atanasoff incluent, cinq doctorats honorifiques, le Prix de service civil distingué de la marine, la médaille de pionnier d'ordinateur de l'institut des ingénieurs électriques et électroniques, et la médaille de Holley de l'association américaine des ingénieurs mécaniques. Parmi les autres distinctions, mentionnons la mention distinguée de l'Université d'État de l'Iowa, l'adhésion au Temple de la renommée des inventeurs de l'Iowa, l'adhésion à l'Académie bulgare des sciences et le prix scientifique le plus élevé de Bulgarie. En 1990, il a reçu la Médaille nationale de la technologie du président George Bush.
Lectures supplémentaires sur John Atanasoff
Shurkin, James, Les moteurs de l'esprit: une histoire de l'ordinateur, W. W. Norton, 1984.
Slater, Robert, Portraits en Silicium, MIT Press, 1987.
New York Times, 17 juin 1995, p. A11.
Washington Post, 19 juin 1995, p. B4.