Bernice Abbott (1898-1991) était l'un des photographes américains les plus doués du XXe siècle.
Le travail de Berenice Abbott s'étend sur plus de 50 ans du XXe siècle. À une époque où les «femmes de carrière» n'étaient pas seulement non conventionnelles mais controversées, elle s'est imposée comme l'une des photographes les plus doués de la nation. Son travail est souvent divisé en quatre catégories: portraits de célèbres habitants des années 1920 à Paris; une histoire documentaire des années 1930 à New York; explorations photographiques de sujets scientifiques des années 1950 et 1960; et une promotion perpétuelle de l'œuvre du photographe français Eug'e Atget. En tant que femme et artiste sérieuse, Abbott a dû faire face à de nombreux obstacles, notamment le déni de la reconnaissance qui lui était due. Ce n'est que récemment que la qualité de son travail a été suffisamment appréciée. Comme l'écrivait un écrivain, "Elle était une artiste et une artiste accomplie."
Bernice Abbott est née dans un monde de règles sociales rigides, en particulier pour les femmes, qui devaient accepter sans aucun doute certains préceptes culturels concernant les vêtements, les mœurs, l'éducation appropriée et d'autres domaines de la vie quotidienne. Abbott était une fille indépendante et un peu provocante qui détestait ces contraintes arbitraires. L'un de ses premiers actes de «rébellion» fut de changer l'orthographe de son nom; Bernice est devenue Bérénice. "J'ai mis dans une autre lettre," elle a dit à un interviewer, "a rendu le son meilleur."
L'enfance d'Abbott n'était pas particulièrement heureuse. Ses parents ont divorcé quand elle était jeune, et même si Abbott est resté avec sa mère, ses frères ont été envoyés vivre avec leur père. Elle ne les a jamais revus. Ce fut un coup dur et peut en partie expliquer pourquoi Abbott ne s'est jamais marié ou avait sa propre famille. Elle a dit qu'elle ne s'est jamais mariée parce que «le mariage est la fin pour les femmes qui veulent travailler», et à son époque c'était en grande partie vrai.
"Réinventé" elle-même à New York
À l'âge de 20 ans, Abbott se rendit à New York pour se «réinventer», comme l'écrivit un écrivain. Elle a loué un appartement,
Il étudia le journalisme, le dessin et la sculpture et forma un cercle d'amis, dont beaucoup étaient des «bohémiens» qui se rebellaient contre les règles sociales strictes de l'époque. Les amis qui se souvenaient d'elle à cette époque ont déclaré qu'Abbott était timide et «avait l'air un peu rébarbatif». Au bout de trois ans, Abbott avait fait le plein de New York et avait décidé d'aller à Paris, ce que les jeunes filles célibataires faisaient rarement elles-mêmes. En fait, le fait qu'une telle démarche suscitait certainement la controverse a probablement contribué à la décision d'Abbott de la poursuivre.
La photographie devient sa vocation
À Paris, Abbott a étudié la sculpture, mais elle a finalement trouvé cela insatisfaisant. En 1923, le photographe Man Ray, qu'elle avait connu à New York, lui proposa un travail d'assistante. Abbott ne connaissait rien à la photographie mais accepta le travail. "J'étais content d'abandonner la sculpture", a-t-elle dit. "La photographie était beaucoup plus intéressante." Elle a travaillé pour Man Ray pendant trois ans, maîtrisant suffisamment les techniques photographiques pour gagner ses propres commandes. En effet, son travail a eu tellement de succès qu'elle a décidé qu'elle avait finalement trouvé sa vocation et ouvert son propre studio.
Les portraits photographiques étaient devenus très à la mode à Paris, et Abbott a acquis une solide réputation. Elle a photographié certaines des personnes les plus distinguées de la journée, y compris l'écrivain irlandais James Joyce; Écrivain, artiste et cinéaste français Jean Cocteau; et la princesse Eug'ie Murat, petite-fille de l'empereur français Napoléon III. Ses œuvres ont été qualifiées d '«étonnantes dans leur immédiateté et leur perspicacité», révélant une grande partie de la personnalité de ses assistants, en particulier les femmes. Abbott elle-même a commenté que les photographies de femmes de Man Ray les faisaient «ressembler à de jolis objets»; elle a plutôt permis à leur personnage de passer.
Œuvre à succès d'Eug'e Atget
Pendant que son étoile montait, Abbott «découvrit» des images de Paris qu'elle appelait «les plus belles photographies jamais réalisées». Elle a cherché le photographe, un homme âgé et sans le sou appelé Eug'e Atget. Pendant près de 40 ans, Atget a fait une pauvre vie en photographiant des bâtiments, des monuments et des scènes de la ville et en vendant les estampes aux artistes et aux éditeurs. L'oeil vif d'Abbott a détecté l'originalité de ces photos, et elle s'est liée d'amitié avec le vieil homme. Quand Atget est mort en 1927, Abbott a arrangé pour acheter toutes ses copies, glissades de verre, et négatifs – plus de mille articles en tout. Elle est devenue obsédée par cette collection massive, passant les 40 prochaines années à promouvoir et à préserver le travail d'Atget, organisant des expositions, des livres et des ventes de gravures pour amasser des fonds. Elle a fait don de la collection au Museum of Modern Art de New York en 1968, date à laquelle elle avait presque à elle seule amené Atget de l'obscurité totale à la renommée mondiale. Certains critiques ont prétendu que la dévotion d'Abbott aux travaux d'Atget a entravé sa carrière. Mais elle a nié ceci, en insistant: "C'était ma responsabilité et je devais le faire, je pensais qu'il était bon et son travail devrait être sauvé."
Photographies documentées à New York
La carrière d'Abbott prend un nouveau tournant lorsqu'elle rentre à New York en 1929. Inspirée par le travail d'Atget et par l'excitation qu'elle ressent dans l'air, elle entreprend un nouveau projet: photographier la ville comme personne ne l'a jamais fait. Elle a passé la plupart des années 1930 à trimballer sa caméra, à photographier des bâtiments, des chantiers de construction, des panneaux d'affichage, des escaliers de secours et des écuries. Beaucoup de ces sites ont disparu au cours des années 1930 alors qu'un énorme boom de la construction à New York a balayé les vieux bâtiments et les demeures pour faire place aux gratte-ciels modernes. Plusieurs de ces photos ont été publiées dans un livre de 1939 intitulé Changing New York. Abbott a écrit: «Faire le portrait d'une ville est une œuvre de vie et aucun portrait ne suffit, parce que la ville est en perpétuelle évolution.Tout dans la ville fait bien partie de son histoire: son corps physique de brique, de pierre, d'acier le verre, le bois, sa force vitale, la respiration des hommes et des femmes. "
Cette tâche de documenter la ville n'était pas facile, surtout pour une femme. Abbott était «menacé par des clochards, chahuté par des foules suspectes, et poursuivi par des policiers». Son anecdote la plus célèbre de l'époque provient de son travail dans le quartier délabré connu sous le nom Bowery. Un homme lui a demandé pourquoi une gentille fille visitait une si mauvaise région. Abbott a répondu: "Je ne suis pas une gentille fille, je suis photographe." Les finances ont présenté d'autres obstacles, et elle a dépensé son propre argent sur le projet jusqu'en 1935, quand le Federal Art Project de la Works Progress Administration a commencé à parrainer son travail. Jusqu'en 1939, elle a pu gagner un salaire de 35 $ par semaine et a bénéficié de la participation d'un assistant. Lorsque le financement s'est épuisé, elle a dû abandonner le projet.
a pris la communauté scientifique
Abbott a continué à travailler pendant les années 1940 et 1950, bien que largement en dehors des projecteurs. Elle s'est préoccupée pendant cette période de la photographie scientifique, espérant enregistrer des preuves des lois de la physique et de la chimie, entre autres phénomènes. Elle a suivi des cours de chimie et d'électricité pour élargir sa compréhension. Encore une fois sa détermination de fer lui a bien servi.
La communauté scientifique considérait ses efforts avec suspicion, à la fois en raison de son scepticisme quant à l'utilité de la photographie et de son hostilité envers les femmes qui s'aventuraient dans l'enclave scientifique presque entièrement masculine. Elle a passé des années à essayer de convaincre les scientifiques et les éditeurs que les textes et les revues pouvaient être illustrés avec des photographies, en combattant la croyance conventionnelle selon laquelle les dessins étaient suffisants. Comme l'a dit Abbott à un interviewer, le projet était un terrain miné de sexisme: «Quand je voulais faire un livre sur l'électricité, la plupart des scientifiques insistaient sur le fait que ce n'était pas possible. Il travaillait avec une femme … Les assistants de laboratoire masculins ont été traités avec plus de respect que moi, tu n'as aucune idée de ce que j'ai vécu parce que j'étais une femme. "
Les photographies ont montré la beauté dans la science
Les événements politiques ont sauvé Abbott lorsque l'Union soviétique a lancé le premier satellite spatial en 1957, initiant la «course à l'espace». Le gouvernement américain a commencé une nouvelle poussée
le domaine de la science. En 1958, Abbott fut invité à se joindre au comité d'étude des sciences physiques du Massachusetts Institute of Technology, chargé d'améliorer l'enseignement des sciences au secondaire. Abbott se justifie enfin en insistant sur la valeur de la photographie pour la science. Son biographe, Hank O'Neal, a déclaré que ses photos scientifiques étaient son meilleur travail. C'est un sujet de débat, mais beaucoup s'accordent à dire qu'elle était capable de démontrer de façon unique la beauté et la grâce dans le parcours d'une balle rebondissante, la formation de limaille de fer autour d'un aimant ou la formation de bulles de savon.
Dans ses dernières années, Abbott a fait de la photographie à travers le pays, en particulier en documentant la route américaine l, une route le long de la côte est de la Floride au Maine. Au cours de ce projet, elle est tombée amoureuse du Maine et a acheté une petite maison dans les bois de cet état, où elle a vécu pour le reste de sa vie. Alors que la popularité de la photographie grandissait dans les années 1970 et que le travail de sa vie était reconnu, Abbott y était visité par une série d'admirateurs, d'étudiants en photographie et de journalistes. Elle est devenue une sorte de légende à son époque, honorée comme une artiste pionnière qui a conquis un champ dominé par les hommes grâce au «vinaigre de sa personnalité et au fer de son caractère». Mais peut-être le plus important, les étudiants du médium ont reconnu le talent et l'art derrière le travail d'Abbot, parmi lesquels se trouvent certains des joyaux de la photographie du XXe siècle.
Lectures supplémentaires sur Berenice Abbott
Abbott, Berenice, Berenice Abbott, Fondation Aperture, 1988.
Abbott, Berenice, Photographies de Berenice Abbott, Smithsonian Institution Press, 1990.
O'Neal, Hank, Berenice Abbott: Photographe américain, McGraw-Hill, 1982.