Le philosophe britannique Samuel Alexander (1859-1938) était un puissant interprète de la métaphysique à une époque où ce sujet était largement déconsidéré. Son travail montre une belle capacité de synthèse et de système.
Samuel Alexander est né à Sydney, Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, le 6 janvier 1859. Il a fait ses premières études au Wesley College de Melbourne. Il est allé en Angleterre en 1877 avec une bourse d'études au Balliol College, Oxford, où il a obtenu le diplôme literae humaniores (humanités), en lecture de mathématiques et de philosophie. Après ses études, il est resté à Oxford comme un membre du Lincoln College, où il a enseigné la philosophie. Il fut le premier Juif à être boursier à Oxford.
Pendant son séjour à Oxford, Alexander reçut le Prix de la philosophie morale verte pour une dissertation en éthique, qui constitua la base de sa première publication, Moral Order and Progress (1889). Ce livre lui valut une grande réputation et, en 1893, une chaire de philosophie à l'université de Manchester, qu'il conserva jusqu'à sa retraite en 1924. Après sa retraite, il continua à vivre à Manchester, où il était connu et aimé. figure presque légendaire. La ville et l'université l'ont honoré en 1925 en érigeant un impressionnant buste du sculpteur Jacob Epstein.
Le travail majeur d'Alexandre est arrivé tard dans la vie avec ses conférences de Gifford, plus tard publiées sous forme de livre, Espace, Temps et Déité (1920). Le livre est une métaphysique complexe de la grande manière, décrivant le monde comme une hiérarchie évolutive de qualités émergentes: l'espace-temps, la matière, la vie, l'esprit, et finalement la divinité. Chaque nouvelle qualité dépend des plus basses mais présente en même temps quelque chose de vraiment nouveau.
En 1933, Alexander a rassemblé certains de ses articles sur l'éthique et l'esthétique et les a publiés sous le titre La beauté et les autres formes de valeur. Plus de ses papiers ont été publiés sous forme de livre après sa mort. Beaucoup de ces pièces montrent une gaieté et un sens du plaisir assez différents de ses travaux systématiques. En les lisant, on comprend pourquoi un ami le qualifie de "profond mais homosexuel".
En apparence, Alexandre était puissant et impressionnant. Il regardait chaque centimètre le philosophe, avec une barbe flottante, un front haut et un regard pénétrant. Un célibataire, il a eu un génie pour l'amitié avec des personnes de tous âges et de situations.
Lectures complémentaires sur Samuel Alexander
Alexandre Pièces philosophiques et littéraires (1939), édité par son exécuteur littéraire, John Laird, est précédé d'un long mémoire qui est une synthèse d'informations et d'anecdotes obtenues des amis d'Alexandre. Le volume contient également une bibliographie complète. John W. McCarthy, Le naturalisme de Samuel Alexander (1948), est un bon travail critique. Pour une vue contraire, voir Milton R. Konvitz, Sur la nature de la valeur: la philosophie de Samuel Alexander (1946). Bernard Bosanquet, La Rencontre des extrêmes dans la philosophie contemporaine (1921), contient de précieux documents de référence.