Horatio Alger (1832-1899) était l'auteur américain de romans et de biographies juvéniles prodigieusement populaires et influents.
Horatio Alger est né à Revere, Mass., Le fils d'un ministre unitarien. Le père fervent surveillait si rigoureusement l'entraînement précoce de son fils qu'à 9 ans le garçon était connu sous le nom de «Horatio Saint». Bientôt, il a fait un travail supérieur à la Gates Academy et, plus tard, à Harvard, dont il est diplômé à 19 ans. Après quelques années comme tuteur et journaliste, il a accepté les souhaits de son père et s'est inscrit à la Harvard Divinity School; il a reçu son diplôme en 1860. Mais au lieu d'entrer dans le ministère, grâce à un héritage inattendu, il a été autorisé à partir à l'étranger, et libre de la surveillance parentale, il a profité de 7 mois de voyage bohème. De retour à la maison, il fut ministre unitarien jusqu'en 1866, date à laquelle il s'installa à New York pour en faire son foyer jusqu'à ses dernières années.
Ayant déjà publié quatre livres à succès pour enfants, Alger décida de continuer à écrire. Avec Ragged Dick, ou Street Life à New York (1868), il obtient son premier grand succès. Attiré par le livre, Charles O'Connor, un travailleur social, a invité Alger à visiter la maison d'hébergement des Newsboys. L'auteur a participé activement à l'exploitation de cette maison pour les enfants trouvés et les fugueurs pendant 30 ans. Une grande partie du matériel pour ses livres subséquents est venu d'entrevues avec ses jeunes résidents masculins: Fame and Fortune (1868), Mark le garçon d'allumette (1869), Rough and Ready (1869), Couler ou nager (1870), Ben le bagagiste (1870), Paul le colporteur (1871), Bound to Rise (1872). Après un voyage au Far West à la demande de son éditeur, Alger écrivit The Young Miner (1879), Le jeune explorateur
(1880), Ben's Nugget (1882), et Joe's Luck (1887). Ses biographies instructives sur les leaders politiques autodidactes se sont largement vendues: De Canal Boy à President (1881), concernant James A. Garfield; De Farm Boy à Senator (1882), à propos de Daniel Webster; et Lincoln, le Backwoods Boy (1883). Au total, Alger a écrit 109 livres d'une moyenne de 50 000 mots chacun, plus quelque 100 000 mots de matériel plus court, produisant ainsi environ 150 000 mots par an durant sa carrière littéraire.
Le héros typiquement algérien était un garçon qui, né pauvre, surmontait les obstacles en vivant vertueusement et en travaillant dur et s'est élevé à la gloire et la fortune. La prédication dans les livres que l'honnêteté, la persévérance et l'industrie étaient sûrement récompensées a été prise au sérieux et suivie fidèlement par beaucoup de garçons à la fin du 19ème et au début du 20ème siècle qui lisaient quelque 20.000.000 exemplaires vendus aux Etats-Unis. L'auteur lui-même a vécu selon sa formule favorite: il est passé de la pauvreté à la richesse possible avec des gains annuels de 20 000 $ pendant une période où la monnaie avait au moins trois fois sa valeur actuelle. Ironiquement, et malheureusement pour sa crédibilité, l'histoire de sa propre vie se termina dans la pauvreté chez sa sœur à Natick, Mass., Où il mourut en 1899.
Lectures complémentaires sur Horatio Alger
Frank Gruber, lui-même un auteur prolifique de fiction populaire, s'intéresse principalement à la bibliographie d'Alger dans Horatio Alger, Jr .: Une Biographie et une Bibliographie (1961). Plus précieux pour les informations sur la vie de l'auteur, son influence et la qualité de ses écrits sont John W. Tebbel, From Rags to
Riches (1963), et Ralph D. Gardner, Horatio Alger, ou l'ère des héros américains (1964).
Sources biographiques supplémentaires
Gardner, Ralph D., Horatio Alger: ou, L'ère du héros américain, New York: Arco Pub. Co., 1978, 1971.
Hoyt, Edwin Palmer, Les garçons de Horatio: la vie et les œuvres de Horatio Alger, Jr., New York: Stein et Day, 1983, 1974.
Scharnhorst, Gary, Horatio Alger, Jr., Boston: éditions Twayne, 1980.
Scharnhorst, Gary, La vie perdue de Horatio Alger, Jr., Bloomington: Indiana University Press, 1985.