Jehudi Ashmun (1794-1828) était le gouverneur américain blanc de la colonie de Libéria, Afrique de l'Ouest, dont le leadership a permis à la colonie de Monrovia de survivre aux attaques armées des Africains locaux.
Jehudi Ashmun naquit dans une ferme près de Champlain, NY, le 21 avril 1794. Il étudia au Middlebury College et obtint son diplôme de l'Université du Vermont en 1816. En 1818, après 2 ans comme directeur d'une académie de théologie dans le Maine, démissionné suite à un malentendu sur son mariage de cette année. Il a échoué en tant que rédacteur en chef de la Constellation un hebdomadaire religieux de Baltimore, et en tant qu'éditeur du Theological Repository, un magazine mensuel de l'Église épiscopale de Washington
.
Alors qu'il était à Washington en 1820, Ashmun apprit le travail de l'American Colonization Society (ACS) et écrivit plusieurs articles le soutenant. Intrigué, il a lancé un journal, African Intelligencer, pour faire connaître le programme ACS d'envoyer des Afro-Américains libres d'Amérique pour fonder une colonie en Afrique de l'Ouest. Le journal n'a pas duré, mais Ashmun était encore fasciné par le premier établissement établi à Monrovia. En 1822, il publie Mémoire de la vie … de Samuel Bacon, concernant le responsable de l'AEC qui avait aidé à l'installation du premier contingent d'émigrants afro-américains avant de succomber au paludisme. En 1822
Ashmun a été mis en charge de 37 Afro-Américains qui émigraient en Afrique; sa femme a fait le voyage avec lui, car ils s'attendaient à retourner aux États-Unis.
Lorsqu'il arriva à Monrovia en août, Ashmun trouva la colonie d'environ 120 personnes démoralisée, sans approvisionnement ni direction de l'AEC, et sous la menace militaire d'Africains hostiles. Assumant le contrôle sans autorisation de l'AEC, il dirigea adroitement la fortification et la défense réussie du règlement.
Malgré le paludisme récurrent qui l'a affaibli et tué sa femme et malgré les premiers antagonismes de certains responsables de l'AEC, Ashmun est resté en Afrique. Plus tard, en exécutant les ordres autoritaires de l'ACS, il a fait des ennemis des colons, qui, sous Lott Cary, se sont rebellés et l'ont forcé à se retirer temporairement aux îles du Cap-Vert en 1824. Le plus éclairé des agents coloniaux blancs, toujours Ashmun ne croyait pas à l'égalité des Noirs et des Blancs. Avec l'aide de Ralph R. Gurley, nouveau secrétaire de l'AEC, Ashmun libéralisa le gouvernement de la colonie et remporta une fois de plus le soutien des Libériens. (Gurley écrivit plus tard une biographie d'Ashmun.) Entre 1824 et 1828, il gouverna la colonie, construisit et fortifia Monrovia, et consolida le contrôle commercial et politique libérien sur les régions côtières au nord et au sud de la ville.
Le commerce avec les Africains était lucratif et la plupart des Libériens voulaient être des commerçants. Bien qu'il fût lui-même un commerçant, Ashmun publia une brochure, The Liberian Farmer (1826), pour encourager l'agriculture. Les rapports d'Ashmun à la
ACS fournit l'histoire de base du début du Libéria, et il a également publié Histoire de la colonie américaine au Libéria, 1821-1823 (1826).
Pendant ses 6 années en Afrique, Ashmun était en mauvaise santé. Au début de 1828, il quitte l'Afrique pour les Antilles, puis pour les États-Unis, dans l'espoir de retrouver sa santé. Il est décédé le 25 août, peu après son arrivée à New Haven, à l'âge de 34 ans. La survie du Libéria est son principal monument.
Lectures complémentaires sur Jehudi Ashmun
Le compte-rendu autoritaire de la vie d'Ashmun a été écrit par son ami proche, Ralph Randolph Gurley, La vie de Jehudi Ashmun: Late Colonial Agent au Libéria (1835). Il comprend un certain nombre de lettres et d'autres documents écrits par Ashmun. Pour un compte rendu détaillé de sa carrière au Libéria, voir Charles Henry Huberich, Histoire politique et législative du Libéria (2 vol., 1947). Une évaluation récente du travail d'Ashmun dans l'American Colonization Society est dans P. J. Staudenraus, The African Colonization Movement, 1816-1865 (1961). Il y a une brève biographie d'Ashmun dans Stewart H. Holbrook, Les hommes perdus de l'histoire américaine (1946).