Saul David Alinsky (1909-1972) fut l'un des principaux organisateurs de groupes de réforme du quartier aux États-Unis entre 1936 et 1972. Il a également fourni une direction philosophique à ce type de mouvement organisateur.
Saul David Alinsky est né à Chicago, le 30 janvier 1909, l'enfant de parents immigrants juifs russes, Benjamin et Sarah (Tannenbaum). Les parents de Saul ont divorcé quand il avait 13 ans et il est allé vivre avec son père qui avait déménagé à Los Angeles. Il est ensuite retourné à Chicago pour étudier à l'Université de Chicago, d'où il a obtenu un doctorat en archéologie en 1930. Après l'obtention de son diplôme, il a obtenu une bourse du département de sociologie de l'université qui lui a permis d'étudier la criminologie. En 1931, il est allé travailler en tant que sociologue pour la Division de la recherche juvénile de l'Illinois tout en servant également à l'Institut pour la recherche criminelle et à l'Illinois Prison Board. Il épousa alors Hélène Simon, avec qui il eut deux enfants, un fils et une fille. Sa femme est morte dans un accident de noyade en 1947.
En 1936, Alinsky quitte ses fonctions auprès des agences de l'Etat pour co-fonder le Conseil de quartier Back-of-the-Yards. C'était son premier effort pour construire un groupe de réforme de citoyen de voisinage, une forme d'activité qui mériterait à Alinsky une réputation en tant que réformateur radical.
Back-of-the-Yards était une communauté en grande partie irlando-catholique du côté sud-ouest de Chicago, près des célèbres Union Stockyards, qui se détérioraient depuis de nombreuses années. Alinsky a organisé son conseil de quartier parmi les résidents locaux désireux de s'unir pour protester contre le déclin de leur communauté et de faire pression sur la mairie pour obtenir de l'aide. Le conseil a réussi à stabiliser le quartier Back-of-the-Yards et à restaurer le moral des résidents locaux.
Avec ce succès derrière lui, Alinsky en 1939 (avec des fonds de la Fondation Marshall Field) a créé la Fondation des zones industrielles avec lui-même en tant que directeur exécutif pour apporter sa méthode de réforme à d'autres quartiers urbains en déclin. Son approche a consisté à unir les citoyens ordinaires autour des griefs immédiats dans leurs quartiers et de les inciter à protester vigoureusement et même de manière disruptive. Dans le premier livre d'Alinsky, Reveille for Radicals (1946), il explique comment les résidents du quartier peuvent être efficacement organisés en tant que militants de la réforme.
Pendant de nombreuses années, le travail de réforme du quartier d'Alinsky a disparu de l'attention du public, et il est devenu mieux connu à la place pour sa biographie de 1949 du célèbre dirigeant travailliste John L. Lewis. Alinsky admirait Lewis parce qu'il s'était montré particulièrement adepte de l'organisation et de l'utilisation de la pression de masse pour gagner des réformes pour ses partisans. Quand une vague de réforme a balayé la nation américaine dans les années 1960 Alinsky
de nouveau commandé l'attention du public. Critique de nombreux jeunes radicaux de la décennie qui parlaient le langage de la violence, Alinsky a plutôt appelé les réformateurs à être plus pratiques et à utiliser l'intérêt personnel des citoyens ordinaires comme principale force pour une participation politique accrue. "Un gars doit être un idiot politique", a-t-il dit aux radicaux, "pour dire que tout le pouvoir sort du canon d'un fusil quand l'autre côté a les armes." Pour Alinsky, le pouvoir provenait d'organisations locales stables et de la participation politique de citoyens excités luttant pour leurs droits.
La «guerre contre la pauvreté» du président Lyndon B. Johnson a offert à Alinsky une excellente occasion de mettre en pratique ses idées sur la réforme des quartiers. Au milieu des années 1960, il fonda un quartier (TWO), que le journaliste Charles Silberman appelait «l'expérience sociale la plus importante qui se passe parmi les Noirs en Amérique aujourd'hui». Peu de temps après, Alinsky s'installe à Rochester, New York, où sa fondation Industrial Areas organise des résidents afro-américains locaux pour faire pression sur le plus grand employeur de la ville, Eastman Kodak Company, afin d'embaucher davantage d'Afro-Américains. Simultanément, il a participé à un institut de formation au leadership financé par le gouvernement fédéral à l'Université de Syracuse qui avait été créé dans le cadre de la «guerre contre la pauvreté».
Mais la technique d'Alinsky consistant à frotter les plaies d'une communauté crue aliéna certains dirigeants et, en 1967, Alinsky se retrouva sans contrat. Il a rapidement étiqueté les politiques du président Johnson «un énorme baril de porc politique». En même temps, il a eu de plus en plus de mal à travailler avec des groupes afro-américains locaux qui étaient alors
balayé dans le concept de «Black power» et qui trouvait pénible de fonctionner sous la direction blanche. Ainsi, à la fin des années 1960, Alinsky se tourne vers la formation de citoyens blancs de la classe moyenne pour organiser et protester contre la détérioration de leurs quartiers marginaux urbains et suburbains. Toujours en mouvement, il organisa des conseils de travailleurs blancs à Chicago, des métallurgistes à Pittsburgh, des Indiens au Canada et Chicanos dans le Sud-Ouest, où il influença Cesar Chavez, qui fonda plus tard la première organisation ouvrière parmi les ouvriers agricoles californiens. ]
En 1971 Alinsky a publié son troisième livre, Règles pour les radicaux: Un Primer politique pour les radicaux pratiques, dans lequel il a distillé ses idées de base concernant la réforme de voisinage. Un an plus tard, le 12 juin 1972, il mourut d'une crise cardiaque près de chez lui à Carmel, en Californie, laissant sa troisième épouse Irene (son second mariage en 1947 avec l'ex-Ruth Graham avait pris fin en 1970). ]
Lectures supplémentaires sur Saul David Alinsky
Deux brèves esquisses d'Alinsky peuvent être trouvées dans Who's Who en Amérique 1970 et la notice nécrologique dans le New York Times 13 juin 1972. Pour les idées d'Alinsky sur la protestation et la réforme on pourrait consulter Marion K. Saunders, The Professional Radical: Conversations avec Saul Alinsky (1956). Pour une étude d'un de ses groupes de quartier en action à Chicago, voir Robert Bailey, Jr., Radicals in Urban Politics, l'approche d'Alinsky (1972).
Sources biographiques supplémentaires
Finks, P. David, La vision radicale de Saul Alinsky, New York: Paulist Press, 1984.
Horwitt, Sanford D., Qu'ils m'appellent rebelle: Saul Alinsky, sa vie et son héritage, New York: Vintage Books, 1992.