Le nom de Mario Andretti est pratiquement synonyme de sport automobile. Un pilote polyvalent avec une personnalité charismatique, il a remporté de nombreuses courses et a vu deux fils et un neveu devenir un succès dans le sport.
Pour beaucoup de gens à travers le monde, le nom Mario Andretti est synonyme de course automobile. D'humbles débuts dans un petit village italien, Andretti est devenu l'un des meilleurs pilotes de l'histoire du sport. L'accomplissement le plus étonnant d'Andretti était sa polyvalence. Il excellait dans pratiquement tous les types de voitures et sur tous les types de circuits, des marathons de 24 heures à l'Indianapolis 500. Selon un sondage réalisé en 1989, le nom d'Andretti était mieux connu du public américain que celui des deux autres. les plus célèbres pilotes de voitures de course-A. J. Foyt et Richard Petty-combiné. Pendant les années de pointe de sa carrière de pilote dans les années 1960 et 1970, Andretti a acquis la réputation d'être l'un des pilotes les plus audacieux du sport, ainsi que l'une de ses personnalités les plus colorées.
Bien que passionné de course dès son plus jeune âge, les circonstances de la jeunesse d'Andretti n'étaient guère propices à une carrière de pilote de haut niveau. Il est né le 28 février 1940 à Montona, un village du nord de l'Italie près de Trieste sur la péninsule d'Istrie. Son père, Alvise, était un administrateur agricole respecté et influent. La famille a perdu tous ses biens pendant la Seconde Guerre mondiale, et après la guerre, la région est devenue une partie de la Yougoslavie. Les Andrettis ont passé leurs premières années après la guerre dans un camp pour personnes déplacées. En 1948, Alvise a déménagé la famille à Lucca, une ville près de Florence, afin de maintenir la citoyenneté italienne. Là, il a trouvé un travail dans une fabrique de jouets.
Mordu par Racing Bug Early
En tant qu'enfants, Mario et son frère jumeau, Aldo, sont devenus fascinés par les voitures et les courses. Le parcours de la Mille Miglia, célèbre course sur route de 1 000 milles en Italie, a traversé Florence et les garçons ont été hypnotisés par le bruit et l'excitation de l'événement. Comme les Andrettis vivaient en face d'un garage, les jumeaux passaient une bonne partie de leur temps à traîner avec les mécaniciens et à en apprendre le plus possible sur les voitures. Leur héros était Alberto Ascari, l'un des pilotes les plus célèbres en Italie à l'époque. À l'âge de 13 ans, Mario et Aldo sont entrés dans un programme pour les jeunes espoirs de conduire une voiture de course, contre la volonté de leur père désapprobateur. La seule personne qu'Andretti raconta à propos de sa course était un oncle, qui était aussi son prêtre. Le programme de course des jeunes a finalement été annulé parce que tant de garçons étaient blessés, mais les jumeaux Andretti ont continué à poursuivre leur passe-temps en secret.
En 1955, toute la famille Andretti s'installe aux États-Unis, s'installant à Nazareth, en Pennsylvanie, où vivait déjà un oncle. En 1958, les jumeaux avaient économisé assez d'argent pour acheter leur première voiture, un Hudson Hornet de 1948. Ils ont reconstruit la voiture eux-mêmes, et ont commencé à courir sur le half-mile Nazareth Speedway. Un frère conduirait l'Hudson, tandis que l'autre emprunterait une voiture. Les garçons Andretti ont rapidement commencé à dominer la scène de course locale, remportant une course de stock-cars après l'autre. Papa Andretti a finalement appris la vérité quand Aldo, par la plupart des comptes, le pilote le plus agressif de la paire, a été grièvement blessé dans un accident de course à Hatfield, en Pennsylvanie. L'accident a mis Aldo dans le coma pendant deux semaines, et bien qu'il se soit remis de ses blessures, il n'a jamais réussi à reprendre sa carrière de pilote.
Pendant ce temps, la carrière de Mario se préparait à passer à la vitesse supérieure. Travaillant comme mécanicien en semaine, il conduisait les soirs et les fins de semaine, progressant graduellement dans les rangs des voitures midget de trois quarts, des voitures midgets et des coureurs modifiés. En 1961, il a épousé son amour de lycée, Dee Ann Hoch. À la même époque, il quitte son travail de garage et décide de se consacrer à la course à plein temps. En 1962, Andretti a couru des voitures de sprint sur le circuit Est du United Racing Club. L'année suivante, il a remporté 11 courses midget de l'American Race Drivers Club, dont trois courses dans deux États différents, le jour de la fête du Travail, 1963.
A pris USAC Crown en tant que recrue
En 1964, Andretti avait attiré l'attention de Clint Brawner, chef mécanicien de l'éminent sponsor automobile Al Dean de Dean Van Lines. Lorsque le pilote principal de Dean, Chuck Hulse, a été blessé, il a choisi Andretti pour le remplacer. Maintenant dans les ligues majeures de la course automobile, Andretti a rapidement commencé à se faire un nom sur le circuit des États-Unis Auto Club (USAC), terminant parmi les dix premiers dans un certain nombre de courses. En 1965, sa première année complète dans la course de haut niveau, Andretti a émergé comme une star des speedways, fans de course passionnants avec son style de conduite audacieux. Il a signé un contrat pluriannuel avec la puissante équipe de Firestone, et bien qu'il n'ait remporté qu'une course cette année-là, le Grand Prix Hoosier à Indianapolis, il était constamment parmi les meneurs, incluant une impressionnante troisième place à Indianapolis. 500. Cette constance lui a valu le championnat national de l'USAC pour la saison 1965.
Andretti, maintenant un citoyen américain, a répété en tant que champion USAC en 1966. Cette saison, il a remporté huit des 15 courses de championnat, il est entré. Au cours d'une séquence de trois courses, le Milwaukee 100, le Langhorne 100 et l'Atlanta 300-Andretti ont mené du début à la fin, pour un total de 500 milles. Cette saison phénoménale a établi Andretti comme le pilote le plus chaud sur le circuit Indy-voiture, ainsi que d'une célébrité internationale.
Andretti a encore gagné huit courses en 1967, mais est tombé juste avant le championnat USAC, qui a été pris par A. J. Foyt. Au cours des années 1960, il a ressenti le besoin de relever de nouveaux défis. Pour Andretti, cela signifiait essayer de reproduire son succès Indy-voiture dans d'autres formes de course. En 1967, il a stupéfié le monde des courses de stock-cars en remportant le prestigieux Daytona 500. L'année suivante, Andretti s'est impliqué dans le circuit de course sur route de Formule 1. Il a également commencé à courir de temps en temps sur des pistes de terre. Bien qu'il ait amélioré sa réputation comme l'un des pilotes les plus polyvalents au monde, Andretti n'a remporté que quatre courses de l'USAC en 1968, terminant deuxième au classement de Bobby Unser.
Fermé des années 1960 avec Indy Win
Après une série de déceptions à l'Indianapolis 500, la plus importante de toutes les courses, Andretti a finalement remporté une victoire en 1969. La victoire à Indy a aidé Andretti à remporter son troisième championnat USAC en cinq ans. Il a également remporté une course sur route de 12 heures à Sebring cette saison. En 1970, Andretti a subi une série d'accidents et de problèmes mécaniques, et il n'a remporté aucune course majeure. Avec un trophée Indy finalement dans sa collection, Andretti a décidé de concentrer plus d'énergie sur la course de Formule 1 pendant les années 1970. Il a remporté le Grand Prix d'Afrique du Sud en 1971, mais a lutté au cours des prochaines saisons sans victoire en Grand Prix. Il a cependant réussi à remporter le championnat de la piste sur terre de l'USAC en 1974, preuve supplémentaire de sa polyvalence.
En 1977 Andretti a finalement commencé à réaliser le genre de succès dans la course de Formule 1 qu'il avait dans les voitures d'Indy. Il s'est classé troisième au classement des pilotes de Formule 1 cette année-là, remportant les Grand Prix des États-Unis, d'Espagne, de France et d'Italie. L'année suivante, seulement sa deuxième course de Formule 1 à temps plein, Andretti a réalisé un rêve de vie en devenant le champion du monde de Formule Un. Cependant, au début des années 1980, Andretti s'était retiré du circuit du Grand Prix et était de nouveau prêt à
se concentrer sur les voitures Indy. En 1984, à un âge (46 ans) généralement considéré comme étant au-dessus de la pente pour un pilote de voiture de course, Andretti a pris son quatrième championnat Indy Car.
A roulé vite pendant sa carrière crépusculaire
Bien que les victoires aient commencé à être moins fréquentes, Andretti a continué à courir de manière compétitive à travers le reste des années 1980 et dans la première moitié des années 1990, à la fois dans Indy Cars et dans l'événement occasionnel de Formule Un. Il a remporté une course Indy Car en 1988 avant de connaître une longue période de sécheresse. Sa dernière victoire en Indy Car – le 52e de sa carrière – est survenue en 1993 à Phoenix. Cette année-là, à l'âge de 53 ans, Andretti a établi un record de vitesse de 234,275 miles par heure au Michigan International Speedway. Andretti a pris sa retraite après le Grand Prix de Monterey à la fin de la saison 1994.
Pendant ce temps, le plus célèbre pilote automobile du monde avait donné naissance à la dynastie des courses la plus réussie de l'histoire. Son Michael est devenu l'un des meilleurs pilotes de course de son propre chef. L'autre fils d'Andretti, Jeff, et son neveu John (le fils d'Aldo) ont également montré la magie d'Andretti derrière le volant. Au début des années 1990, plusieurs champs d'Indy Car comprenaient quatre pilotes nommés Andretti.
Mario envisagea de faire une remontée d'une course en 1996, quand un schisme se développa entre le Championnat Auto Racing Teams (CART) et l'Indy Racing League (IRL) sur le contrôle du champ 500 d'Indianapolis. Pour protester contre la tentative d'IRL de stocker le champ Indy avec ses membres, CART créa le 500 US, qui courrait le même jour que l'Indy 500 sur la même piste du Michigan sur laquelle Andretti avait établi son record de qualification quelques années plus tôt. Après des semaines de contemplation, Andretti a finalement décidé de ne pas entrer aux États-Unis 500. Même à la retraite, cependant, Andretti reste une figure géante parmi les amateurs de course. Il est très demandé pour les apparences et les endossements. Bien qu'il ait maintenant laissé la conduite à la prochaine génération d'Andrettis, son charisme et ses compétences diverses seront difficiles à égaler pour ses successeurs.
Lectures supplémentaires sur Mario Andretti
Andretti, Mario, Andretti: Mario sur Mario, Collins, 1994.
Roebuck, Nigel, Grands Prix Grands, Patrick Stephens, 1986.
Peuple, 28 août 1978, pp. 37-43.
Libby, Bill, Pilotes de la Grande Course américaine, Cowles, 1970, pp. 180-184.
Prentzas, G. S., Mario Andretti, Maison Chelsea, 1996.
Sports Illustrated, 11 mai 1992, p. 78-93.
Road and Track, janvier 1995, pp. 117-119.
Sports Illustrated, 17 octobre 1994, p. 88.
Indianapolis Star, 18 janvier 1996, p. D1.