L'instructeur médical et chercheur Virginia Apgar (1909-1974) a révolutionné le domaine de la périnatalogie – le soin des bébés au moment de la naissance – avec son développement du système de notation Apgar nouveau-né. Sa méthode d'évaluation de la santé d'un nouveau-né dans cinq grandes catégories permet aux médecins d'établir rapidement si un enfant a besoin de soins médicaux. La mise en œuvre de cette pratique de base aux États-Unis et partout dans le monde a entraîné une augmentation significative des taux de survie des nourrissons.
Virginia Apgar a contribué à de nombreux domaines de la médecine au cours de sa carrière, y compris l'anesthésiologie, les soins aux nourrissons, et l'étude et la prévention des malformations congénitales. C'est son travail auprès de nouveaux bébés et de nouvelles mères qui a toutefois laissé la plus grande marque dans les sciences de la santé. Elle a été la créatrice du système de notation Apgar nouveau-né, une méthode d'évaluation de la santé des nourrissons quelques minutes après la naissance afin d'assurer la prestation de soins appropriés. Apgar a également contribué à la santé du nourrisson en découvrant que certains anesthésiques donnés aux femmes pendant l'accouchement avaient un effet négatif sur les bébés. Ses découvertes ont conduit les médecins
à travers le pays pour réviser leur utilisation d'analgésiques pendant le travail. Plus tard dans sa carrière, Apgar a été une force vitale dans l'organisation March of Dimes, où elle a dirigé les efforts de recherche, recueilli des fonds et éduqué le public sur les malformations congénitales. Sa vie de travail énergique a abouti à des procédures médicales standard pour les mères et les bébés qui ont empêché des milliers de décès de nourrissons.
Spécialisé dans le nouveau domaine médical
Apgar est né le 7 juin 1909 à Westfield, New Jersey. Sa maison d'enfance contenait un laboratoire de sous-sol, où son père a poursuivi des expériences scientifiques avec l'électricité et les ondes radio et construit un télescope. Peut-être en raison de cette atmosphère de curiosité et d'enquête, Apgar a jeté son dévolu sur une carrière scientifique dans le domaine de la médecine. Après avoir terminé ses études secondaires, elle est entrée au Mount Holyoke College avec l'intention de devenir médecin. Même si elle a reçu des bourses qui lui ont permis de payer ses frais de scolarité, elle a quand même dû accepter plusieurs emplois pour subvenir à ses besoins pendant ses études collégiales. Malgré le travail supplémentaire, elle a obtenu un baccalauréat en 1929.
La situation financière d'Apgar ne s'est pas améliorée lorsqu'elle s'est inscrite au Collège des médecins et chirurgiens de l'Université de Columbia à New York en septembre suivant. Un mois plus tard, le marché boursier s'est effondré, signalant le début de la décennie de la tourmente économique connue sous le nom de Grande Dépression. Déterminée à rester à l'école, Apgar a emprunté de l'argent pour terminer son cours. Elle a émergé en 1933 avec un diplôme de médecine et une quatrième place dans sa classe de finissants, mais aussi avec le fardeau d'une dette financière importante. Ses notes élevées lui ont valu un stage très recherché en chirurgie à Columbia, mais pendant cette période de formation, Apgar a commencé à réfléchir à la meilleure façon de subvenir à ses besoins dans la profession médicale. Elle a vu que même les chirurgiens avaient du mal à trouver du travail à New York, et en tant que femme dans une profession alors dominée par les hommes, elle a réalisé que ses chances de réussite étaient encore plus minces. Elle a estimé qu'elle était plus susceptible de réussir dans le domaine de l'anesthésie.
Traditionnellement, les infirmières étaient responsables de l'administration de l'anesthésie, mais à ce moment-là, on insistait davantage sur l'importance de l'anesthésie; les médecins avaient commencé à entrer sur le terrain dans l'espoir de faire des percées qui permettraient d'améliorer les techniques chirurgicales. Les femmes médecins, en particulier, ont été encouragées à suivre une anesthésiologie médicale, peut-être parce qu'elle était encore considérée comme un domaine féminin. Après avoir terminé son internat à Columbia en 1935, Apgar a commencé un programme de résidence de deux ans en anesthésiologie, durant lequel elle a étudié non seulement à Columbia, mais aussi à l'Université du Wisconsin à Madison et à l'hôpital Bellevue à New York.
Le choix de carrière d'Apgar lui a permis de réaliser son objectif d'obtenir un emploi. Elle a été embauchée comme directrice de la division d'anesthésie de l'Université Columbia en 1938. Son nouveau poste s'est toutefois avéré difficile. Elle était la seule personne dans la zone d'anesthésie, la laissant avec une lourde charge de travail. De plus, elle a lutté pour que les chirurgiens reconnaissent l'anesthésiologiste comme un collègue médecin et non comme un subalterne, et elle s'est battue contre la politique qui empêchait les anesthésiologistes d'exiger des honoraires de médecin standard. Finalement, Apgar et son département commencèrent à recevoir plus de soutien et de respect – elle augmenta progressivement le nombre de médecins dans la division et obtint un financement suffisant pour la région et ses employés en 1941, après avoir menacé de quitter son poste si l'école refusait ses demandes. Après la Seconde Guerre mondiale, l'anesthésiologie a commencé à attirer davantage d'attention à travers le pays en tant que domaine de spécialité et de recherche, et l'Université de Columbia a créé un département d'anesthésie distinct pour former des médecins et mener des recherches. Quand le président du nouveau département a été choisi en 1949, cependant, Apgar a été passé en faveur d'un anesthésiste masculin. Au lieu de cela, elle a été nommée professeur titulaire dans le département, faisant d'elle la première femme à atteindre un tel niveau à Columbia.
Système de notation nouveau-né d'Apgar développé
C'est dans cette position d'enseignante et de chercheuse qu'Apgar apportera sa plus grande contribution à la médecine au cours de la prochaine décennie. Elle a commencé à concentrer son travail dans le domaine de l'anesthésie utilisé pendant l'accouchement. Apgar s'est rendu compte que la période immédiatement après la naissance était un moment critique pour beaucoup de bébés; Cependant, les bébés n'étaient généralement pas évalués avec soin par les médecins, qui étaient souvent plus préoccupés par le bien-être de la mère. En raison de ce manque d'examen organisé, de nombreuses conditions potentiellement mortelles n'ont pas été identifiées chez les nourrissons. Pour fournir un moyen rapide et efficace de déterminer quels bébés nécessitaient des soins spéciaux, elle a conçu un test en cinq parties qui notait la fréquence cardiaque, la respiration, le tonus musculaire, la couleur et les réflexes d'un enfant. Le test, connu sous le nom d'Apgar Newborn Scoring System, devait être noté une minute après la naissance; le moment recommandé du test a ensuite été étendu à cinq et dix minutes également. Bien que développé en 1949, une description du système n'a été publiée qu'en 1953. Il est finalement devenu un standard mondial parmi les médecins. Une étude réalisée par Apgar impliquant une douzaine d'hôpitaux et plus de 17 000 enfants évalués par le score d'Apgar a prouvé que la méthode de test était un indicateur prévisible de la survie et du taux de développement d'un enfant.
Une autre victoire pour la santé infantile a été remportée avec la recherche d'Apgar sur les effets de l'anesthésie administrée aux mères pendant l'accouchement. En collaboration avec le pédiatre L. Stanley James et l'anesthésiologiste Duncan Holaday, Apgar a surveillé les taux sanguins, les gaz sanguins et les niveaux de pH des nouveau-nés dont la mère a reçu une anesthésie pendant le travail. Ces mesures, combinées à l'application du système de score d'Apgar, ont été conçues pour indiquer aux médecins quels types de problèmes – comme un faible taux d'oxygène ou un déséquilibre du pH dans le sang – devaient être résolus si le bébé allait mal. Pour prendre de telles mesures et faciliter les traitements, Apgar est devenu la première personne à placer un cathéter dans l'artère ombilicale, désormais une pratique courante en soins néonatals. Au cours de ses recherches, Apgar a découvert que l'anesthésie au cyclopropane avait un effet négatif notable sur l'état général du bébé. Cesser immédiatement son utilisation du gaz pour les mères en travail, d'autres médecins à travers
le pays a rapidement emboîté le pas après que Apgar ait publié ses conclusions.
Conduite d'une recherche sur les défauts de naissance
Après une carrière de plus de vingt ans à Columbia, Apgar a quitté son poste de professeur pour obtenir une maîtrise en santé publique à l'Université Johns Hopkins. Sa nouvelle carrière l'a amenée à l'organisation March of Dimes en 1959, où elle a été embauchée à la tête de la division sur les malformations congénitales. En 1969, elle devient directrice du programme de recherche March of Dimes; Au cours de ses trois années à ce poste, elle a fait passer l'accent de la Fondation de la prévention de la polio, maladie invalidante, à un effort concerté pour prévenir les malformations congénitales. Dans un effort pour éduquer le public sur le sujet, elle donna de nombreuses conférences et cachait un livre intitulé Is My Baby All Right? en 1972. Apgar quitte son poste de chercheuse en 1973 pour devenir vice-présidente des affaires médicales et une collecte de fonds. Elle a été un grand succès dans les deux rôles, augmentant les dons à l'organisme de bienfaisance et canalisant l'argent neuf dans la recherche sur les malformations congénitales, ce qui entraîne une meilleure prévention et le traitement de nombreuses conditions. En même temps, elle a été boursière de recherche à l'Université Johns Hopkins et professeur clinique à l'Université Cornell, où elle est devenue la première professeure médicale américaine à se spécialiser dans les malformations congénitales.
Au cours de sa vie, Apgar a apporté des contributions significatives à la science non seulement dans le laboratoire, mais aussi dans la salle de classe. Elle a instruit des centaines de médecins et a laissé une marque durable dans le domaine des soins néonatals. Apgar a reçu un certain nombre de prix reconnaissant son rôle en médecine. Elle a été honorée avec la médaille Ralph Waters de la American Society of Anesthesiologists et la médaille d'or de Columbia University, a été nommée Femme de l'année 1973 par Ladies 'Home Journal, et a reçu quatre diplômes honorifiques . En outre, un prix en son nom a été fondé par l'American Academy of Pediatrics et une chaire universitaire a été créée en son honneur au Mount Holyoke College.
Apgar, qui ne s'est jamais mariée, était implacable dans sa quête de la connaissance. Dans la soixantaine, elle a commencé un cours d'études en génétique à l'Université Johns Hopkins. Elle a également trouvé le temps, cependant, pour un certain nombre d'intérêts personnels, y compris la musique, le jardinage, la photographie et la philatélie. Le 7 août 1974, Apgar est décédée à New York à l'âge de 65 ans. On se souvient d'elle comme d'une enseignante honnête et encourageante qui a inspiré de nombreux médecins dans leur pratique médicale et leur recherche. Les domaines modernes de l'anesthésiologie et des soins néonatals sont grandement redevables à son travail de pionnier.
Lectures supplémentaires sur Virginia Apgar
Pour plus d'informations, voir Apgar, Virginie, et Joan Beck, Est-ce que My Baby All Right ?: Guide sur les malformations congénitales, Trident Press, 1972; Calmes, Selma, "Virginia Apgar: Carrière d'une femme médecin dans une spécialité en développement," Journal de l'American Medical Women's Association, Novembre / Décembre, 1984, pp 184-188; Diamonstein, Barbaralee, Secrets ouverts: Quatre-vingt-quatorze femmes en contact avec notre temps, Viking Press, 1972; Vare, Ehlie Ann, et Greg Ptacek, Mères de l'invention: Du soutien-gorge aux femmes oubliées de la bombe et de leurs idées inoubliables, William Morrow, 1988.