Ralph Abercromby (1734-1801) était considéré comme le meilleur soldat de sa génération. Avec Sir John Moore, il était connu pour restaurer la discipline et la réputation du soldat britannique. Sa restructuration de l'armée a conduit à la défaite ultime de Napoléon Bonaparte en 1815.
Né à Menstry, près de Tullibody, en Écosse, le 7 octobre 1734, Ralph Abercromby était le fils de George Abercromby de Birkenbog, le chef whig landowner du comté de Clackmannan. Il a fait ses études à Rugby et a étudié le droit aux universités d'Édimbourg et de Leipzig. Abercromby, qui ne s'intéressait pas à la loi, persuada son père de lui acheter une commission dans la Troisième Dragoon Guards en 1756. Deux ans plus tard, son régiment fut transféré en Allemagne où il rejoignit la force anglaise sous le commandement du prince Ferdinand de Brunswick. La guerre de Sept Ans. Il devint aide de camp du général sir William Pitt. Il était maintenant impliqué dans la guerre active et était capable d'étudier les avantages et l'essentiel des troupes prussiennes strictement disciplinées. Abercromby fut promu lieutenant en 1760 et capitaine en 1762. Après la signature du traité d'Hubertusburg, il fut transféré en Irlande avec son régiment. En 1767, Abercromby s'est marié dans la famille Menzies; il était généralement considéré comme un match heureux. Les promotions se sont poursuivies pour le jeune officier. Il devient major en 1770 et lieutenant-colonel en 1773.
Élu au Parlement
La famille Abercromby représentait le comté de Clackmannan depuis de nombreuses années. En tant que fils aîné, ils ont décidé que c'était au tour de Ralph Abercromby d'obtenir une charge publique. La campagne électorale a été violente et a culminé dans un duel entre Abercromby et le colonel Erskine, qui était
soutenu par les familles jacobites. Aucune vie n'a été perdue, et le parent maternel d'Abercromby, Sir Lawrence Dundas, a assuré sa victoire. Abercromby est entré au Parlement en 1773 et a servi jusqu'en 1780. Il a refusé de voter comme son patron a désiré et, en conséquence, a ruiné sa chance d'avancement politique. Abercromby ne croyait pas que les forces britanniques devraient s'opposer aux colons américains dans leur lutte pour l'indépendance. Ses frères n'étaient pas d'accord. James Abercromby mourut à Brooklyn, New York, tandis que Robert commandait avec succès un régiment pour l'armée britannique. Ralph Abercromby en avait assez de la politique et a décidé de prendre sa retraite. Son frère Burnet, qui avait fait fortune en Inde, prit sa place au Parlement. Abercromby se retira à Edimbourg et se consacra à l'éducation de sa famille.
Rappelé au service militaire
L'Angleterre était en guerre avec la France. En 1793, Abercromby a demandé à être réintégré dans l'armée britannique et donné un commandement. Ayant maintenu un bon dossier et acquis une certaine influence au sein du Parlement, il reçut un commandement et fut affecté en Flandre. La guerre ne va pas bien sous le commandement du duc d'York. Cependant, dans chaque bataille dans laquelle il était impliqué, Abercromby s'est acquitté bien. Il commandait la colonne d'assaut au siège de Valenciennes. Son expertise militaire était particulièrement évidente lorsque les Britanniques se retirèrent de l'armée républicaine avancée durant l'hiver 1794-1795. Abercromby réussit à éloigner ses troupes découragées de l'ennemi. Il fut l'un des rares généraux britanniques à sortir de cette débâcle avec sa réputation intacte. Pour cette réalisation, il reçut le titre de Chevalier du Bain en 1795. Abercromby croyait que l'armée avait échoué parce qu'elle avait été sapée de force pendant la Révolution américaine et n'avait aucun désir réel de combattre l'armée républicaine française. Les officiers devaient leur rang à l'influence politique. Le soldat ordinaire se sentait négligé, alors que le gouvernement lésinait sur les provisions et les salaires.
Campagne des Antilles
Abercromby fut envoyé aux Antilles en novembre 1795 avec 15 000 hommes pour prendre les îles sucrières françaises. Il atteignit la Jamaïque en 1796. Il prit Sainte-Lucie en premier et se dirigea vers Demerara, Saint-Vincent et la Grenade. Inquiet de la santé de ses soldats dans le climat antillais, Abercromby ordonna que leurs uniformes soient modifiés pour le climat chaud, interdisaient les parades dans la chaleur, installaient des stations de montagne et des sanatoriums. Il rétablit la discipline dans les rangs de l'armée et se débarrassa des officiers malhonnêtes et inefficaces. Il a également récompensé les soldats et officiers réguliers avec des primes et de petits postes civils. Abercromby a pris Trinidad, mais a manqué de troupes suffisantes pour capturer Porto Rico. Il est revenu en Angleterre en mauvaise santé.
De retour en Irlande
En décembre 1797, Abercromby retourna en Irlande pour commander les troupes. Ayant servi là auparavant, il était au courant de l'intrigue politique dans laquelle les Britanniques et les Irlandais se sont engagés. La milice n'avait aucune discipline et s'était répandue sur la population irlandaise. Abercromby a refusé de permettre à la milice de continuer à se déchaîner et a déclaré que la milice était plus dangereuse pour ses amis que pour ses ennemis. Les autorités du château de Dublin décidèrent bientôt qu'il devait partir. Abercromby a démissionné de sa commission et est retourné chez lui, où il a été nommé commandant des forces en Écosse.
En 1799, Abercromby a été attiré à nouveau dans la guerre française sur le continent. Sa mission était de commander la première division et de capturer ce qui restait de la flotte néerlandaise qui avait été battue à Camperdown. Il devait créer une diversion pour que l'archiduc Charles et Suwaroff puissent envahir la France. Son rôle dans la diversion a été couronné de succès, mais toute l'opération a échoué en raison de l'insuffisance des Russes et de l'incompétence des autres colonnes. Avec dégoût, Abercromby refusa de devenir un pair et retourna en Écosse.
Dernière bataille
Bien qu'il vieillisse et que sa vue soit défaillante, Abercromby reçoit le commandement des troupes de la Méditerranée en 1800. Sa mission est d'envahir l'Égypte et de capturer l'armée française laissée par Napoléon ou de la chasser. Il se rendit à Gibraltar avec ses troupes pour renforcer les soldats sous le commandement de sir James Pulteney. Abercromby devait atterrir à Cadix avec la coopération du vice-amiral Lord Keith. Quand il est arrivé à Cadix, il s'est rendu compte que ses hommes ne pouvaient pas décharger en toute sécurité. Il se dirigea ensuite vers Malte, qu'il considérait comme un excellent quartier général pour l'armée méditerranéenne. Le 27 Décembre 1800, il est arrivé à Minorque, où il a passé les six semaines suivantes à pratiquer des exercices d'atterrissage jusqu'à la force
pourrait atterrir en un seul jour. Le 8 mars 1801, il a navigué dans la baie d'Aboukir et a débarqué environ 15 600 hommes en une journée. Le général français Menou attaqua le 21 mars 1801 mais fut repoussé. Les Anglais n'ont perdu que 1464 hommes, dont Abercromby. Il a pris une balle dans la cuisse, tout en roulant à l'avant de ses troupes. Son caractère a été révélé par le commentaire qu'il a fait à l'un des assistants le traitant. Il a demandé ce qui était placé sous sa tête. Quand on lui a dit que c'était seulement une couverture de soldat, il a dit à l'aide de se hâter et de le rendre au soldat. Il mourut à bord du vaisseau amiral Foudroyant le 28 mars 1801, au large des côtes d'Alexandrie, en Egypte. Abercromby a été enterré à Malte.
La portée de l'influence d'Abercromby sur l'armée britannique ne se réalisa que lorsque les historiens commencèrent à additionner le nombre d'officiers formés par lui. Cette formation a permis à des généraux plus célèbres, tels que Wellington, de vaincre l'armée française. Abercromby était respecté par ses supérieurs et aimé par ses hommes. Son influence a permis à l'armée britannique de devenir la force militaire dominante du dix-neuvième siècle.
Lectures supplémentaires sur Ralph Abercromby
Bateau III, Mark Mayo, Encyclopédie de la Révolution américaine. Édition bicentenaire, David McKay Company, Inc., 1974.
Dictionnaire de la biographie nationale, édité par monsieur Leslie Stephen et monsieur Sidney Lee, Oxford University Press, 1968.
Encyclopedia Americana, Edition internationale, Grolier Inc., 1995.
Lanning, Michael Lee, Les militaires 100: Un classement des chefs militaires les plus influents de tous les temps, Carol Publishing Group, 1996.