Alexis Ier (vers 1048-1118) fut empereur byzantin de 1081 à 1118. Il sauva l'empire d'un désastre presque certain et le mena à travers la première rencontre avec les Croisades
Neveu de l'empereur Isaac I Comnène (règne 1057-1059), Alexius a été élevé par sa forte mère, Anna Dalassena. Même dans sa jeunesse, il était connu pour ses grands succès militaires. Survivant des changements de régime, Alexis devint le bras droit fort des empereurs successifs et réprima un certain nombre de rébellions. Poussé à se révolter, il obtint l'appui d'autres chefs aristocratiques et fut proclamé empereur le 4 avril 1081.
Sauver l'Empire
Quand Alexis prit le pouvoir, l'empire semblait sur le point de s'effondrer. Les affaires internes étaient dans le chaos, et les ennemis extérieurs fermés de tous les côtés pour la tuerie. L'Asie Mineure, ancien centre de l'empire et principale source de main-d'œuvre et de revenus, était presque perdue depuis que la désastreuse bataille de Manzikert (1071) l'avait exposée à la dévastation et à l'occupation des Turcs seldjoukides. Au nord, les Patzinaks asiatiques (Petchenegs) menaçaient les frontières balkaniques. Et Robert Guiscard, le chef bandit normand qui avait forgé un État puissant dans le sud de l'Italie, se préparait à attaquer l'empire à la recherche d'un grand royaume oriental de son propre chef.
Alexius avait peu de moyens de travailler. Il accepte des termes humiliants avec les Turcs, racle des forces hâtives et achète de Venise une aide navale pour faire face à la menace normande urgente. Les Normands furent repoussés et Alexis consacra les années suivantes à libérer les provinces balkaniques des menaces combinées d'une révolte bulgare et des invasions des Patzinak et d'une autre tribu asiatique, les Cumans. Malgré les défaites, Alexius les joua les uns contre les autres et, avec l'aide de Cuman, vainquit les Patzinaks à Levurnion en 1091. Cette victoire, tournant dans les luttes d'Alexius, lui permit de consolider son emprise sur le trône.
Première croisade
Alexius se tourna vers la triste situation en Asie Mineure. Il réalisa son besoin d'une plus grande force militaire et, en même temps, il désirait coopérer avec la papauté pour mettre fin au schisme de 1054 entre les Églises orientales et occidentales. Il a donc envoyé des appels au Pape et à d'autres, exhortant les Occidentaux à l'aider à combattre à l'Est. Encouragée aussi par d'autres motivations spécifiquement occidentales, la réponse latine fut la première croisade. Des auxiliaires mercenaires désirants,
les Byzantins ont été confrontés à la place par un déversement massif d'aventuriers militaires incontrôlés et irresponsables. La première cohue, sous Pierre l'Ermite, arriva au début de l'année 1096 et traversa précipitamment en Asie pour être massacrée par les Turcs. La principale armée croisée est arrivée durant l'hiver suivant
En juin 1097, les Croisés et les Byzantins prirent ensemble Nicée des Turcs. Mais les mauvais sentiments se sont développés entre eux, et les Croisés ont plongé par eux-mêmes à travers l'Asie Mineure vers la Syrie. L'échec de l'Empereur à les aider dans leur siège d'Antioche en 1097-1098 a complété leur éloignement. Alexis, cependant, resta déterminé à affirmer ses droits de suzeraineté sur les principautés que les Croisés établirent en Terre Sainte après leur conquête de Jérusalem en 1099. Pendant ce temps, Bohemund, fils ambitieux de Guiscard, s'empara d'Antioche et retourna en Italie pour organiser une nouvelle invasion des Balkans. Dans les combats qui s'ensuivirent de 1104 à 1108, Alexius battit Bohemund à l'arrêt et le mit au pas. Mais la mort de Bohemund en 1111 laissa la question des prétentions d'Alexis à Antioche et à d'autres territoires des Croisés, un problème qui allait être démêlé par les empereurs byzantins postérieurs. Dans la dernière décennie de sa vie, Alexius a renouvelé des campagnes contre les Seldjoukides, et une victoire en 1117 a reconquis pour l'empire au moins certaines régions de l'Asie Mineure.
Les points forts des politiques internes d'Alexius étaient la gestion prudente des ressources limitées et la conversion astucieuse des passifs en forces. Le royaume qu'il a quitté n'était plus la plus grande puissance de la chrétienté, comme cela avait été le siècle précédent, mais il était en voie de se rétablir véritablement. Avant de mourir, le 16 août 1118, Alexis réussit à transférer son pouvoir à son fils, Jean II Comnène, qui devait être le souverain le plus noble et le plus admirable de toute la dynastie.
Lectures complémentaires sur Alexis Ier
Alexius est le sujet idéalisé d'une histoire biographique par sa fille, Anna Comnena, L'Alexiade de la Princesse Anna Comnena (trad 1928). La principale étude savante d'Alexius est en français: F. Chalandon, Essai sur le règne d'Alexis Ier Comm. (1900). Les vues de Chalandon sont abrégées et traduites dans son récit dans The Cambridge Medieval History, vol. 4, édité par H. M. Gwatkin (1923). Pour des informations générales, voir G. Ostrogorsky, Histoire de l'État byzantin (1940, 1956, édition révisée en 1969) et The Cambridge Medieval History, vol. 4 (2d édition 1966), partie 1, édité par J. M. Hussey.
Sources biographiques supplémentaires
Comnena, Anna, L'Alexiade de la Princesse Anna Comnena: étant l'histoire du règne de son père, Alexis Ier, Empereur des Romains, 1081-1118 après JC, New York: AMS Press, 1978.