L'auteur israélien Shmuel Yoseph Agnon (1888-1970) est connu pour ses romans à la fois folkloriques et sophistiqués. Il a reçu le prix Nobel de littérature en 1966.
Le 17 juillet 1888, S.Y. Agnon est né Shmuel Yoseph Czaczkes dans la ville de Buszacz, Galicie orientale (alors partie de l'Austro-Hongrie). Son père descendait d'une longue lignée d'érudits talmudiques. Les études du jeune Shmouel englobent toute la gamme des écrits juifs: la Bible, la tradition talmudique et midrashique, les traités philosophiques médiévaux, les écrits rabbiniques et les contes hassidiques.
Dès l'âge de 15 ans, Shmouel a commencé à publier ses histoires et ses poèmes en hébreu et en yiddish. En 1908, il arriva en Palestine, où les jeunes halutzim (pionniers) établissaient la base d'un État juif. Là il a pris le nom d'Agnon, et sa renommée en tant que romancier original et coloré a commencé à s'étendre. Habitant principalement le folklore hassidique et la légende, ses contes capturent l'esprit et la saveur d'un mode de vie profondément enraciné dans la tradition juive.
De 1913 à 1924, Agnon vécut en Allemagne, où il épousa Esther Marks. Plus tard, ils ont eu un fils et une fille. En Allemagne, il a collaboré avec Martin Buber sur un livre de contes hassidiques. En 1924, il retourna en Palestine et s'installa à Jérusalem, ville à laquelle il resta toujours profondément attaché.
Les œuvres d'Agnon reflètent la vie juive du XVIIIe siècle à nos jours. Dans The Bridal Canopy (1931) il dévoile un récit picaresque d'un homme pieux, Reb Yudel Hasid, qui parcourt la ville et le village pour solliciter des dots pour ses trois filles mariées. Ce travail se déroule dans un monde révolu, ancré dans la foi et gouverné par une providence bienveillante. Ce mode de vie apparemment simple et piétiste est
aussi reflété dans un roman plus court, Au coeur des mers (1935), qui raconte le voyage d'un groupe de hassidim au pays de leurs ancêtres au début du 19ème siècle.
Dans Une histoire simple (1935) et Un invité pour la nuit (1939) le lecteur est introduit dans le 20ème siècle avec ses forces nouvelles et menaçantes. Un invité pour la nuit est basé sur le voyage d'Agnon dans sa ville natale au milieu des années 1930. La Première Guerre mondiale a brisé la vieille foi et les traditions et, à l'horizon, menace la menace encore plus grande de la Seconde Guerre mondiale. Yesteryear (1945) est basé sur les expériences d'Agnon en Palestine avant la Première Guerre mondiale. Le protagoniste du roman, Yitzhak Kumer, est un pionnier quelque peu faible, naïf et simple en quête d'accomplissement de soi mais accablé par problèmes. L'œuvre raconte l'histoire émouvante de personnages qui luttent pour transformer un rêve séculaire en réalité.
Dans les dernières décennies de sa vie, agité par les atrocités de la Seconde Guerre mondiale, Agnon a infusé de nouveaux courants et de nouvelles nuances dans ses écrits. Ses histoires deviennent plus symboliques et prennent une qualité kafkaïenne. Dans Betrothed, A Whole Loaf, et Edo et Enam, Agnon apparaît comme un maître de l'énigme. Les mises en scène de ces derniers travaux sont souvent fantasmagoriques, et les complots sont souvent des paraboles des vicissitudes de la vie moderne. Grâce à des allusions midrashiques et mystiques, Agnon fournit la clé pour déchiffrer les significations cachées de ces contes plus tard.
S. Y. Agnon est décédé le 17 février 1970 et a été enterré sur le Mont des Oliviers avec de grands honneurs.
Lectures supplémentaires sur Shmuel Yoseph Agnon
Deux œuvres majeures sur Agnon sont Arnold J. Band, Nostalgie et cauchemar: une étude de la fiction de SY Agnon (1968), une étude biographique aussi bien que critique, et Baruch Hochman, La Fiction de SY Agnon (1970), une évaluation des œuvres d'Agnon dans des contextes historiques et littéraires.
Sources biographiques supplémentaires
Fisch, Harold, S. Y. Agnon, New York: F. Ungar Pub. Co., 1975.
Shaked, Gershon, Shmuel Yosef Agnon: un traditionaliste révolutionnaire, New York: New York University Press, 1989.