Agis IV (262-241 av. J.-C.) était un roi spartiate qui tenta avec un idéalisme juvénile de rendre à Sparte les anciennes lois du pays et de payer son échec de sa vie.
Agis, le fils d'Eudamidas II, fut élu l'un des deux rois de Sparte en 244 av. A cette époque, la pleine citoyenneté spartiate dépendait de la possession de la terre et de la possibilité de souscrire à la syssition le repas de groupe quotidien qui constituait une occasion civile et sociale. Le nombre de citoyens avait diminué rapidement à mesure que la propriété de la terre se concentrait entre les mains de quelques familles, et la circulation de l'argent étranger élargissait le fossé entre riches et pauvres. Agis a proposé que toutes les terres soient redistribuées à 4.500 hommes en tant que citoyens et à 15.000 non-citoyens, ou perioeci, qui ont servi dans l'armée, et que toutes les dettes et hypothèques soient annulées.
Pour montrer sa bonne foi, Agis a rendu les domaines royaux. Bien que son altruisme lui ait gagné le soutien parmi les hommes plus jeunes, les intérêts acquis l'ont opposé. Néanmoins, Agis et son ami Lysander, l'un des éphores, poussèrent ses propositions à travers l'assemblée après avoir déposé l'autre des deux rois de Sparta, Leonidas. Agis, cependant, était incapable de mettre en application ces propositions parce que les éphores nouvellement élus de 242 av. étaient en opposition (les cinq éphores étaient des magistrats qui exerçaient un contrôle sur les rois). Il a donc initié une révolution sans effusion de sang, remplaçant les éphores par des hommes en qui il avait confiance. L'un était son oncle, Agesilaus, un homme très riche et astucieux, qui a persuadé Agis de brûler tous les dossiers de dettes et de prêts hypothécaires, mais a ensuite entravé la redistribution réelle des terres. Cette tactique dilatoire a commencé à miner la position d'Agis.
En ce moment critique, le général Achéor a demandé une armée spartiate pour défendre l'isthme contre l'attaque de la ligue étolienne. En tant que seul roi et commandant militaire de Sparta, Agis est parti en guerre et la plupart de ses partisans l'ont accompagné. En son absence, Léonidas revint, fut réintégré comme roi, organisa tous ceux dont les intérêts étaient en danger et fit élire ses éphores par ses propres partisans en 241.
Agis est revenu découragé par la trahison d'Agesilaus, mais il n'a pas employé l'armée pour un coup d'état, préférant prendre le sanctuaire dans le temple d'Athena. Découragé sur un terrain d'entente, il fut arrêté, emprisonné et condamné lors d'un simulacre de procès. Agis, sa mère et sa grand-mère ont été exécutées.
Agis avait les mérites et les défauts d'un jeune roi. C'était un puritain, un visionnaire et un homme d'État qui voyait le besoin de réforme; mais il était naïf, impétueux et impraticable. Son erreur était d'utiliser des méthodes anticonstitutionnelles pour réformer la constitution et de détrôner Leonidas quand il a lui-même compté sur la position royale de Leonidas. L'inexpérience d'Agis l'a amené à sous-estimer la force et le manque de scrupules des intérêts acquis du conservatisme financier, et son mauvais jugement des individus a causé son propre échec. Mais son règne court était important. Le statut
Ce dernier avait été révélé comme une folie, et son martyre dans la cause de la justice sociale et du nationalisme spartiate était à la fois une inspiration et un avertissement pour le prochain réformateur royal, Cléomène III
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Lectures supplémentaires sur Agis IV
Plutarque Les Vies des Nobles Grecs et Romains contient une bonne biographie d'Agis IV. Les travaux de fond qui le discutent brièvement sont Max Cary, Une histoire du monde grec, 323-146 B.C. (1932, 2e édition, 1951), et Humphrey Michell, Sparta (1964).
Sources biographiques supplémentaires
Le roi Agis de Sparte et sa campagne en Arkadie en 418 av. J.-C.: un chapitre de l'histoire de l'art de la guerre chez les Grecs, New York: AMS Press, 1978.