Abdallah al-Mamun (786-833) était le septième calife, ou souverain de l'Empire islamique, de la dynastie abbasside. Pendant son règne, il encouragea l'étude de la pensée grecque, et l'équilibre du pouvoir au sein du califat passa des Arabes aux non-Arabes.
Al-Mamun était le fils de Harun al-Rashid et d'une esclave perse, Marajil. Né vers mai 786, il était légèrement plus âgé que son demi-frère Amin, fils de l'arabe Zubayda, mais Amin fut le premier héritier du califat et al-Mamun second. Al-Mamun, cependant, devint gouverneur des provinces de l'Est, avec Fadl ibn-Sahl comme vizir. Lorsque Harun mourut en mars 809, al-Mamun reconnut Amin comme calife mais conserva sa position dans les provinces de l'est. La tension entre les demi-frères mena à la guerre en 811, qui se termina en septembre 813 avec la chute de Bagdad et la mort d'Amin.
Al-Mamoun est devenu calife mais a continué à résider à l'Est malgré les troubles en Irak, en Syrie et en Egypte. Dans la lutte des groupes d'intérêts rivaux, al-Mamun, dans l'espoir d'un soutien plus large, en 817 désigné comme son successeur Ali ar-Rida, chef des descendants d'Ali, le cousin de Mohammed. Cette démarche provoqua une révolte à Bagdad, et Ibrahim, l'oncle d'al Mamun, fut proclamé calife. Al-Mamun retourna lentement vers l'Irak, entra sans peine à Bagdad et mit fin à la révolte (819). Ali ar-Rida était quant à lui mort à Meshed.
Pendant la majeure partie du reste du règne, il y eut des troubles à supprimer dans diverses parties de l'empire. En dépit de ce fait, cependant, le commerce a prospéré, et les Abbassides étaient au zénith de leur prospérité. En 830, al-Mamun se sentait capable de monter des expéditions annuelles contre les Byzantins. C'est sur l'un d'entre eux qu'il mourut en août 833 à Tarse.
Développement de dynasties sujet
Un développement significatif a été la montée d'une dynastie héréditaire semi-indépendante sous le calife. Un général persan appelé Tahir a joué un grand rôle dans le succès d'al-Mamun contre son frère. Après quelque temps dans l'Ouest, il a été nommé gouverneur du Khurasan en 821, où il y avait de sérieux problèmes. Tahir a donné des signes de viser l'indépendance, et, quand il est mort en 822, al-Mamun, qui ne pouvait pas risquer de perdre la province, a nommé le fils de Tahir, Talha, au poste de gouverneur. Un des frères de Talha réussit en 828. Sur le modèle des Tahirides, des dynasties indépendantes, nominalement désignées par et subordonnées au calife, devinrent une caractéristique du monde islamique, jusqu'à ce que les califes n'aient plus de véritable pouvoir.
Intérêt pour la philosophie grecque
Al-Mamun est devenu un passionné de la pensée grecque et est crédité de la fondation de la «Maison de la Sagesse», un institut pour traduire des livres étrangers, en particulier grecs, en arabe. Des traductions avaient été faites d'ouvrages sanskrits et persans au temps de son arrière-grand-père et de livres grecs dans celui de son père. Beaucoup de livres grecs existaient déjà en Irak dans des traductions syriaques, et la plupart des premières traductions en arabe ont été faites par des chrétiens à partir de ces versions syriaques. Le premier intérêt des Arabes était dans l'astronomie (avec l'astrologie) et la médecine, mais la philosophie grecque a également attiré l'attention.
L'intérêt pour la philosophie grecque est lié à la montée de l'école théologique des mutazilites. Les érudits européens du XIXe siècle ont admiré leur rationalisme apparent et leurs opinions libérales, telles que la croyance en la liberté de la volonté. Il est maintenant réalisé que, malgré leur intérêt pour les idées grecques, ils sont restés proches de leur base islamique. Plusieurs mutazilites de premier plan occupaient une place importante à la cour d'al-Mamun, notamment Thumama et Ahmad ibn-AbiDuad. Al-Mamun était probablement attiré non seulement par l'aspect philosophique, mais aussi par l'aspect politique de leur pensée, car ils tentaient de réconcilier les tensions contemporaines. La stimulation de l'intérêt pour les œuvres grecques a influencé tout le cours ultérieur de la pensée islamique.
Conformément à l'enseignement mutazilite, al-Mamun établit vers la fin de son règne (peut-être en 827) l'Inquisition, ou Mihna. Tous les hauts fonctionnaires avaient publiquement professé qu'ils croyaient que le Coran était la parole créée et non incréée de Dieu. Ce n'était pas une simple réflexion théologique mais la base d'un compromis espéré entre des forces opposées. La plupart des fonctionnaires ont fait la déclaration requise, mais un éminent juriste, Ahmad ibn-Hanbal, a refusé et a été empêché de donner des conférences. L'Inquisition dura jusque vers 850.
Lectures complémentaires sur Abdallah al-Mamun
Il n'y a pas d'étude complète d'al-Mamun en anglais, bien qu'il y ait un chapitre sur lui dans Philip K. Hitti, Makers of Arab History (1968). Walter M. Patton, Ahmed ibn Hanbal et le Mihna (1897), sont concernés en partie par l'Inquisition sous al-Mamun. Il est mentionné brièvement dans les histoires générales de la période.