Homme d'origine modeste, le général Juan Velasco Alvarado (1910-1977), officier de l'armée péruvienne, s'empara du pouvoir en 1968 et lança un programme de réformes radicale mais malheureux.
Juan Velasco Alvarado est né à Piura, sur la côte nord du Pérou, le 16 juin 1910. Parmi les 11 enfants d'un fonctionnaire mineur, il décrit sa jeunesse comme une «pauvreté digne». Après avoir fréquenté les écoles publiques de sa ville natale, Velasco s'est installé sur un bateau à vapeur côtier qui l'a amené à Lima en 1929. Il a rejoint l'armée en tant que soldat et l'année suivante a été admis à l'académie militaire. Il est diplômé à la tête de sa classe quatre ans plus tard. Au cours de sa carrière, il représenta le Pérou au Conseil interaméricain de défense à Washington, fut nommé surintendant de enfin, il a été nommé chef du commandement conjoint des forces armées, le plus haut poste militaire du pays.
Velasco croyait que le Pérou avait besoin de réformes fondamentales. Il craignait que si ces moyens ne pouvaient être atteints par des moyens pacifiques, les masses appauvries et frustrées pourraient soutenir une révolution marxiste violente – une perspective redoutée par les forces armées. Lorsque le congrès a bloqué un programme de réforme modéré proposé par le président Fernando Belaúnde Terry, Velasco a perdu tout respect pour les politiciens civils du Pérou. Un accord controversé entre Belaúnde et l'International Petroleum Company (IPC), une filiale de Standard Oil Company, en août 1968, a gravement affaibli le président et donné l'occasion à Velasco de faire la grève. Avec huit généraux et colonels partageant les mêmes idées, il a évincé Belaúnde le 3 octobre 1968. En quelques jours, Velasco a obtenu la coopération des autres dirigeants militaires du Pérou, qui occupaient tous les postes importants du gouvernement. Le «gouvernement révolutionnaire des forces armées», tel qu'il était officiellement désigné, gouvernerait par décret pendant une douzaine d'années.
Velasco a rapidement gagné un large soutien populaire en saisissant les propriétés de l'IPC détesté. Cette action, conjuguée à la nationalisation d'autres entreprises nord-américaines et à l'application par Velasco de la limite de 200 milles pratiquée par le Pérou, a gravement compromis les relations entre Washington et Lima. Lorsque les États-Unis ont bloqué les prêts au Pérou et interdit les ventes d'armes à ce pays, Velasco a répondu en obtenant de l'argent en Europe et des armes de l'ex-Union soviétique, pour le plus grand plaisir des nationalistes péruviens.
En 1969, Velasco entama une série de réformes majeures qui, selon lui, créeraient une société «ni capitaliste ni communiste». Une réforme agraire, annoncée en juin, a éliminé les grands domaines privés qui pendant des siècles
avait dominé la campagne. Le gouvernement a transféré ces propriétés à des coopératives de travailleurs des plantations, des communautés paysannes et à des agriculteurs individuels pauvres en terres. Rapidement, le régime a nationalisé le système bancaire, les chemins de fer, les services publics, l'importante industrie de la farine de poisson et les gigantesques mines de cuivre et de fer du Pérou. Le gouvernement a étroitement réglementé les investisseurs étrangers et a déclaré un monopole d'État dans certaines industries de base. L'État a pris le contrôle du commerce international du Pérou et a financé la plupart des nouvelles entreprises.
Dans le domaine social, le régime Velasco a réformé le système scolaire, élargi le programme national de pensions, fourni des médicaments à bas prix aux pauvres et apporté de l'eau et de l'électricité dans les bidonvilles autour de Lima. Elle a promu l'égalité pour les femmes et a proclamé la langue quechua des Indiens du Pérou comme langue nationale co-égale à l'espagnol. L'administration a institué la participation aux bénéfices dans toutes les grandes industries et a expérimenté des entreprises gérées par les travailleurs.
Le régime de Velasco était une dictature, mais assez légère durant ses premières années. Il n'y a pas eu d'élections, et les politiciens civils ont eu peu d'influence. Mais le gouvernement a respecté la plupart des libertés individuelles, la presse a continué à fonctionner, et Velasco a promis d'établir un système de "participation large, pleine et populaire."
Le gouvernement militaire a connu un succès remarquable au début. L'économie du Pérou s'est bien comportée et les réformes semblaient fonctionner. Après 1973, cependant, Velasco a rencontré de graves problèmes. L'économie mixte qu'il créa manquait de l'efficacité du capitalisme et de la discipline du communisme. Le gaspillage et la mauvaise gestion de programmes souvent mal conçus, les prix médiocres à l'exportation et une série de catastrophes naturelles ont entraîné une récession économique de plus en plus profonde. Les mesures d'austérité ont érodé le soutien populaire du gouvernement. Il a répondu à la protestation publique avec une force brutale et a fait taire les critiques pacifiques en saisissant les journaux de la nation. Sous le choc de l'adversité, l'unité de la coalition militaire a commencé à se fissurer. La santé de Velasco a échoué, et il s'est comporté de manière erratique.
Les chefs militaires du Pérou ont retiré Velasco de la présidence lors d'un coup d'État sans effusion de sang le 29 août 1975. Le général Francisco Morales Bermúdez, qui l'a remplacé, a tenté sans succès de rétablir la santé économique et le soutien populaire au gouvernement militaire. En 1980, il a transféré le pouvoir à un président civil nouvellement élu – Fernando Belaúnde Terry, l'homme que Velasco avait évincé une douzaine d'années plus tôt. Le général Velasco, quant à lui, était décédé le 24 décembre 1977. Homme émotif d'ascendance mixte espagnole et indienne, il avait été un leader avec lequel les masses péruviennes pouvaient s'identifier. Une foule de 200 000 personnes a accompagné son cortège funèbre dans les rues de Lima.
Autres lectures sur Juan Velasco Alvarado
Un récit narratif de l'administration de Velasco est fourni dans David P. Werlich, Pérou (1978). Ses programmes sont discutés dans Abraham F. Lowenthal (éditeur), The Peruvian Experiment (1975) et sont réévalués dans Cynthia McClintock et Abraham F. Lowenthal (éditeurs), The Peruvian Experiment Reconsidered (1983).