L'ecclésiastique anglais Alcuin d'York (vers 730-804) était un éducateur, un homme d'État et un liturgiste. Dans la gamme totale de ses talents, il n'a été égalé par aucun autre homme de son temps.
Né à ou près de York, Alcuin fut très tôt confié à l'école de la cathédrale sous la direction du professeur Egbert, qui avait été l'élève du grand historien anglais Bede. Quand Egbert devint archevêque de York, Alcuin eut la rare chance d'étudier sous les érudits Aelbert et Eadbert. Avec le premier, Alcuin a visité le continent pour obtenir des livres et des trésors artistiques pour enrichir la bibliothèque de York, qui jusqu'à sa démolition dans les guerres danoises était la plus grande bibliothèque du monde occidental.
L'éducation d'Alcuin était résolument classique, car à cette époque les vastes ressources de l'érudition méditerranéenne étaient versées en Angleterre par des hommes comme Paulinus, Théodore et Hadrien. Et sous l'impact de Bede, des études laïques comme la littérature, la science, l'histoire et la musique, qui étaient rares dans les premières écoles monastiques, étaient
également inclus dans le programme d'études. Dédié à l'apprentissage, Alcuin a été promu au moment où il avait 30 ans d'étudiant à professeur, et plus tard à maîtriser. Entre-temps, il a été ordonné diacre, mais il n'a jamais accédé au sacerdoce.
En revenant d'une visite à Rome en 781, Alcuin rencontra le futur empereur Charlemagne à Parme. Le professeur sérieux, savant et sagace a fait une profonde impression sur le chef franc. Il exhorta Alcuin à prendre en charge l'école du palais, qui avait été établie non seulement pour éduquer la royauté et la noblesse, mais aussi pour préparer les missionnaires et les savants à instruire les tribus païennes qu'il avait l'intention d'intégrer dans son empire chrétien projeté. La proposition a été approuvée par les évêques Northumbrian, et Alcuin s'est progressivement sevré de son York bien-aimé. En 782, il rejoint Charlemagne à Frankland. À partir de ce moment, il ne visita l'Angleterre qu'occasionnellement comme agent et représentant personnel de Charlemagne.
Alcuin entreprit de développer l'école. Ce n'était pas un esprit original, mais il apportait à sa tâche une grande persévérance et un esprit qui était un réservoir de connaissances extraordinairement vaste. Peu à peu, Charlemagne l'entraîna dans une collaboration de plus en plus étroite sur les questions d'état-craft.
En plus d'établir son école, qui devint un centre de culture occidentale, Alcuin écrivit d'importantes œuvres politiques et liturgiques. Il a composé un certain nombre de documents officiels importants, qui étaient considérés jusqu'à récemment entièrement l'œuvre de Charlemagne. Ceux-ci comprenaient des décisions sur les problèmes épineux de l'iconoclasme et l'hérésie espagnole de l'adoptionisme. Le guide liturgique d'Alcuin a tenu compte des rites observés universellement et localement et a servi de base au Missel jusqu'au Concile Vatican II.
Après avoir servi Charlemagne pendant de nombreuses années, Alcuin se retira à l'abbaye de Saint-Martin de Tours et y mourut en 804.
Lectures supplémentaires sur Alcuin of York
Eleanor Shipley Duckett, Alcuin, Ami de Charlemagne: Son monde et son travail (1951), est une étude définitive de la vie, des temps et du travail d'Alcuin. Luitpold Wallach, Alcuin et Charlemagne: Études de l'histoire et de la littérature carolingiennes (1959), se concentre sur l'influence politique d'Alcuin et examine la question de la paternité des documents d'État préparés pour Charlemagne. Gerald Ellard, un liturgiste renommé, Maître Alcuin, liturgiste, associé de Notre Piété (1956), montre comment le diacre Alcuin a habilement réorganisé le sacramentaire à la demande de Charlemagne. Les meilleures études de l'âge de Charlemagne sont en allemand et en français, mais pour une étude de l'Angleterre aux 8ème et 9ème siècles, Peter Hunter Blair, Introduction à l'Angleterre anglo-saxonne (1956), est excellent . Voir aussi Philippe Wolff, The Cultural Awakening (traduit en 1968).