Probablement le principal écrivain de la littérature yiddish, Sholom Aleichem (1859-1916) fut un catalyseur de son renouveau au tournant du siècle. Il est aussi "Le Juif Mark Twain", un artiste folk qui a fidèlement recréé le shtetl vie de village des juifs russes avant que la modernité, l'antisémitisme et la guerre ne détruisent ce monde pour toujours.
Sholom Aleichem est né le 2 mars 1859. Il a grandi à Woronko, un village ukrainien dont il se souviendra plus tard avec affection. Quand il avait 12 ans, son père a échoué dans les affaires et la famille a déménagé à proximité Pereyaslav. Un an plus tard, sa mère est décédée et son père s'est remarié. La belle-mère a harcelé les enfants, et ses malédictions, que Sholom a enregistrées, sont devenues sa première écriture. Il a également composé The Jewish Robinson Crusoe, sur le modèle de Daniel Defoe, et The Daughter of Zion, une imitation d'un roman hébreu par Abraham Mapu.
Premiers écrits
Reconnaissant l'intelligence et le talent de Sholom Aleichem, son père l'inscrivit dans une école russe où il reçut une éducation laïque et obtint son diplôme avec honneurs. Mais parce qu'il était admissible à la conscription – il a finalement évité la conscription – il s'est vu refuser l'admission à un institut d'enseignement. Il a trouvé un emploi comme précepteur d'une jeune fille, Olga Loyeff, en 1877. Quand une romance s'est développée il a été brusquement renvoyé par le père de la fille. En 1880, il est devenu le rabbin certifié de Louben, le représentant de la communauté juive au gouvernement. Un article hébreu qu'il a écrit pendant cette période a attiré l'attention de Loyeff. Tuteur et élève ont été réunis. Ils se sont mariés en 1883 et, après s'être réconciliés avec son père, ont déménagé dans sa propriété. Là, Sholom Aleichem a commencé à publier des histoires en yiddish sous son pseudonyme (en hébreu pour «la paix soit avec vous») parce que le yiddish était considéré comme un dialecte inférieur pour l'écriture sérieuse.
En 1887, il a déménagé à Kiev et a produit plus d'histoires, principalement sur l'enfance, et des romans, y compris Sender Blank, Yossele Solovey, et Stempanyu. En 1888, il fonda Die Yiddishe Folksbibliotek, un magazine contenant des œuvres d'auteurs yiddish. Il était célèbre. Mais l'écriture n'a pas payé, et il a soutenu sa famille en tant que commerçant en bourse. En 1890, après avoir perdu son argent, il s'installe à Odessa, puis à Kiev en 1893. Entre 1890 et 1903, certaines des œuvres les plus connues de Sholom Aleichem – les lettres de Menachem-Mendel, les histoires Tevye et Kasrilevka,
sujets sur lesquels il revint plus tard – apparu. En 1903, il avait tout quitté pour écrire à plein temps.
Sa vie reflétait la fortune de la communauté juive européenne. Après la révolution de 1905 et les pogroms, il a fui la Russie. Jusqu'en 1908, il a vécu en Suisse, mais après une tuberculose il a eu des résidences dans les climats plus sains de l'Italie et de l'Allemagne. Au début de la Première Guerre mondiale, il a été contraint, en tant qu'étranger russe, de quitter l'Allemagne pour le Danemark. En décembre 1914, il vint en Amérique, où il vécut jusqu'à sa mort le 13 mai 1916.
Écrits en exil
Pendant son exil il a continué à écrire des histoires, des romans et des pièces de théâtre. Sholom Aleichem a également continué à lire des visites, y compris une brève visite en Amérique en 1907. Partout il était une célébrité. En Austro-Hongrie, les étudiants l'ont porté de la scène sur leurs épaules et ont ramené sa voiture à la maison. Des foules l'ont accueilli aux deux arrivées en Amérique. En 1909, des admirateurs ont organisé un jubilé international en l'honneur de son 50e anniversaire et de son 25e anniversaire en tant qu'écrivain. Mais, malgré sa renommée, les finances étaient maigres. Les livres ont été piratés, les éditeurs détenant des droits sur les œuvres retenues, les éditeurs de magazines n'ont pas payé. Le déménagement à New York en 1914 a été financé par sa communauté culturelle yiddish.
En Amérique, il détestait le matérialisme et les rivalités entre les groupes juifs, les journaux et les théâtres. Deux pièces, une dramatisation de Stempanyu et Samuel Pasternak, ont eu des courses désastreuses en 1907. En 1914, il était malade et déprimé par la mort d'un fils, Misha. Bien qu'il ait contribué
régulièrement à la presse yiddish et ses histoires sont apparues en traduction dans L'argent du monde de New York, est resté un problème. Mais sa popularité n'a jamais diminué. Le public a assisté à ses lectures et plus de 100 000 personnes ont assisté à ses funérailles en 1916.
La fiction yiddish précoce avait tendance à être sentimentale, avec des romances avec des fins heureuses. Les sujets de Sholom Aleichem étaient de vraies personnes et leurs problèmes. Menachem-Mendel passe d'une catastrophe financière à une autre. Tevye est un laitier avec sept filles à soutenir; Mottel, le fils d'un chantre, orphelin. Il existe trois principaux contextes fictifs: Kasrilevka, shtetl Yehupetz, une ville; et Boiberick, une ville de campagne. Généralement, les personnages racontent leurs histoires, capturant le riche vocabulaire et les cadences du yiddish.
Les travaux sont des études de Juifs européens ces derniers temps. Mais les thèmes sont universels: pauvreté, endurance dans l'adversité, conflit entre tradition et progrès, et nostalgie d'une vie plus simple. Les personnages sont traités avec humour. "Le rire est sain", a déclaré Sholom Aleichem.
Préoccupé par la forme, il a étudié Dickens, Tolstoï, Goethe et Tchekhov, ainsi que les principaux auteurs juifs – Mendele, Bialik et Peretz. Dans ses œuvres, le yiddish n'était plus un «jargon» réservé aux affaires banales, mais une langue littéraire, l'inspiration d'une nouvelle génération d'écrivains yiddish. Ses œuvres ont été traduites dans de nombreuses langues, et le musical adapté de ses histoires, Fiddler on the Roof (1964), a eu des productions dans le monde entier.
Lectures supplémentaires sur Sholom Aleichem
Les travaux de Sholom Aleichem se déroulent à 28 volumes. Tous les livres majeurs, Les Aventures de Menachem-Mendel (1969), Les Aventures de Mottel (1961), et La Grande Foire (une autobiographie, 1958 ), sont disponibles en anglais, tout comme les romans, les pièces de théâtre et de nombreuses histoires. Parmi les collections d'histoire sont Inside Kasrilevka (1948), Le Vieux Pays (1946), Vieux Contes de Pays (1966), Histoires et Satires (1968), et Tevye's Daughters (1949). En outre, des histoires apparaissent dans des anthologies, notamment Melech Grafstein, Sholom Aleichem Panorama (1948) et Irving Howe et Eliezer Greenberg, Treasury of Yiddish Stories (1965). Ceux-ci contiennent également des essais critiques. Marie Waife-Goldberg Mon père, Sholom Aleichem (1969), un mémoire affectueux, entremêle des anecdotes avec la recherche. Frances et Joseph Butwin, Sholom Aleichem (1977) et Sol Gittelman, Sholom Aleichem: Une Introduction Non-Critique (1974) analysent les travaux.
Sources biographiques supplémentaires
Samuel, Maurice, Le monde de Sholom Aleichem, New York: Athénée, 1986, 1970.