Le syndicaliste Iorwith Wilber Abel (1908-1987) a contribué à introduire le syndicalisme industriel au cours des années 1930. Il a ensuite servi pendant 13 ans comme président des Métallurgistes unis d'Amérique.
Iorwith Wilber Abel est né le 11 août 1908 à Magnolia, Ohio, une petite ville située à quinze milles au sud de la ville industrielle de Canton. Abel a été élevé dans une famille ouvrière typique par des parents d'origine ethnique mixte. Son père, John, un forgeron qualifié, était d'origine allemande, et sa mère galloise. Abel a fréquenté les écoles primaires locales et est diplômé de Magnolia High School. En 1925, il est allé travailler pour l'American Sheet and Tin Mill Company à Canton, où il est devenu un mouleur de fer qualifié. Abel a fréquemment changé d'emploi et a trouvé un emploi dans les années 1920 avec Malleable Iron Company et Timken Roller Bearing, entre autres entreprises de Canton. Il a également trouvé le temps d'étudier pendant deux ans au Canton Business College. Puis, en 1930, la Grande Dépression frappe et Abel se retrouve au chômage. Désespéré pour son travail (il s'était marié en juin 1930), il travailla dans une briqueterie où il travaillait douze heures par jour sans salaire. Abel a ensuite affirmé que son expérience en tant que travailleur «exploité» lui a enseigné la nécessité d'une réforme sociale et les vertus du syndicalisme.
Au milieu des années 1930, Abel a de nouveau été embauché en tant que fondeur habile par la société Timken. Là, il a participé activement au bouleversement du travail des années 1930 qui a donné naissance au Congrès des organisations industrielles (CIO) et au syndicalisme industriel pour les travailleurs de la production de masse de la nation. En 1936, il a aidé à fonder la section locale 1123 du Comité d'organisation des travailleurs de l'acier (SWOC) à Timken et a servi successivement comme secrétaire financier, vice-président et président de la section locale. Il était connu autour de Canton pour son rôle d'instigateur de l'union et, en une seule année, aurait mené 42 grèves sauvages (non autorisées). Mais il a également été un responsable syndical responsable et compétent, qui a attiré l'attention du président du SWOC, Philip Murray.
En 1937, Murray nomma Abel au personnel du SWOC en tant que représentant sur le terrain. Cinq ans plus tard, en février 1942, Murray le nomma directeur du district 27 du SWOC dans la région de Canton et cette même année il fut élu au poste par le premier congrès constitutionnel des Métallurgistes unis d'Amérique (USA). Il a occupé le poste de directeur de district pendant dix ans, jusqu'à la mort de Philip Murray en 1952, quand Abel a déménagé au bureau du secrétaire-trésorier. Abel a été secrétaire-trésorier pendant douze ans, au cours desquels il a parcouru la plupart des États-Unis et du Canada en rencontrant divers dirigeants syndicaux locaux et en se familiarisant avec les griefs des membres. Il a joué un rôle majeur dans trois grèves d'acier nationales et a maintenu un contact plus étroit avec les syndiqués de base que le président de plus en plus éloigné et débonnaire du syndicat, David McDonald.
Élu président des États-Unis
Comme le style de leadership distant de McDonald précipitait le mécontentement parmi les membres américains, Abel en novembre 1964 a annoncé sa candidature à la présidence du syndicat. Dans une campagne houleuse, Abel accusait McDonald de «syndicalisme de smoking» et de vendre les travailleurs aux patrons par l'intermédiaire du Comité des relations humaines de l'industrie sidérurgique, censé éliminer les grèves. Il a promis d'être plus militant et de négocier plus fort avec les employeurs. L'élection s'est avérée si amère et contestée que plus d'un mois s'est écoulé avant que les résultats finaux aient été tabulés. Abel a gagné avec une marge d'un peu plus de 10.000, dont
7 000 provenaient de sections locales canadiennes. En décembre 1965, Abel a également été élu vice-président de l'AFL-CIO.
Bien qu'il ait promis de donner aux membres de la base une plus grande voix dans le syndicat et d'être plus agressif dans la négociation avec les employeurs, Abel s'est comporté de la même manière que McDonald. Dans la pratique, il préférait rejoindre les employeurs plutôt que d'appeler les travailleurs en grève. Alors qu'il regardait les changements technologiques augmenter la productivité et réduire le besoin de main-d'œuvre, Abel cherchait à faire gagner aux membres du syndicat une semaine de travail plus courte, une retraite anticipée, de meilleures retraites et plus de temps libre. Travaillant en collaboration avec des membres de l'industrie sidérurgique et des fonctionnaires fédéraux, Abel a d'abord gagné beaucoup de ses objectifs. Mais comme la concurrence étrangère menaçait de plus en plus la sidérurgie dans les années 1970, l'union se trouvait sur la défensive. Ainsi, en 1973, Abel a signé un accord avec les entreprises sidérurgiques qui ont promis d'éliminer les grèves pour une période de quatre ans. Le soi-disant accord expérimental de négociation (ENA) a bien fonctionné entre 1973 et 1977 et a été renouvelé cette année-là. Cet arrangement a été abandonné plus tard lorsque l'industrie sidérurgique est entrée en récession.
Lorsque Abel s'est retiré volontairement de ses fonctions en 1977, le syndicat avait augmenté son membership de plus de 40%, passant de moins d'un million de membres à 1,4 million. Abel a fait campagne pour des lois qui améliorent la santé et la sécurité au travail et pour assurer les garanties de pension. L'un des principaux critiques d'Abel a été Edward Sadlowski, un dirigeant syndical de Chicago qui s'est présenté à la présidence lorsque Abel a démissionné. Mais Abel a soutenu Lloyd McBride, qui a gagné.
Après sa retraite, Abel a déménagé à Sun City, en Arizona. Juste avant sa mort en 1987, il retourna à ses racines, s'installant à Malvern, Ohio, à quelques kilomètres de Canton. Abel est mort d'un cancer un jour avant son 79e anniversaire et a été survécu par sa deuxième femme et ses deux filles. Comme l'a rapporté Robert D. McFadden dans le New York Times d'après une interview avec l'Associated Press un an avant sa mort, Abel pensait que l'opinion publique en ce qui concerne les syndicats s'était détériorée. Il attribue ce déclin aux gens oubliant les luttes des premiers travailleurs, les craintes actuelles quant à l'état de l'économie et les jeunes qui pensent «qu'ils ont des avantages comme les vacances, les vacances, les assurances médicales et tout ça parce que les employeurs veulent donne-leur ça. " Jusqu'à la fin, il est resté l'un des défenseurs les plus acharnés des travailleurs, mais pas contre la direction. Au contraire, il croyait que les travailleurs travaillant avec la direction pour atteindre des objectifs communs.
Lectures supplémentaires sur Iorwith Wilber Abel
Il n'y a pas de biographie complète d'Abel. Un bref aperçu est disponible dans Gary Fink, éd., Dictionnaire biographique des dirigeants syndicaux américains (1984). Pour l'histoire du syndicat des métallurgistes et le rôle d'Abel, voir Lloyd Ulman, Le gouvernement du Syndicat des travailleurs de l'acier (1962); John Herling, Droit de contester: les gens et le pouvoir dans l'Union des Métallos (1972); et l'autobiographie de David McDonald, Union Man (1969). Pour les idées d'Abel sur le syndicalisme et la négociation collective, voir la version publiée de ses Fairless Lectures à l'Université Carnegie-Mellon, Négociation collective, Relations de travail dans l'acier: Alors et maintenant (1976). Des nécrologies peuvent être trouvées dans les numéros du 24 août 1987 de Time et Newsweek.