Alfred Jules Ayer (1910-1989) était un éminent philosophe du 20ème siècle qui a rigoureusement attaqué la métaphysique. Son œuvre majeure était Language, Truth and Logic.
Alfred Jules Ayer est né en 1910. Il a fait ses études à Eton et Oxford University. Après son diplôme d'Oxford, il étudie à l'Université de Vienne, se concentrant sur la philosophie du positivisme logique. De 1933 à 1940, il a enseigné la philosophie à Christ Church (College), Oxford. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi dans les gardes galloises et était également engagé dans le renseignement militaire. En 1945, il retourne à Oxford où il devient fellow et doyen du Wadham College. L'année suivante, il devient professeur Grote de Philosophie de l'esprit et de la logique au University College de Londres. En 1959, il est retourné à Oxford, où il est devenu Wykeham Professor of Logic, poste qu'il a occupé jusqu'à sa retraite en 1978. Il a été élu fellow de la British Academy en 1952 et fellow honoraire du Wadham College, Oxford, en 1957. Parmi ses nombreux
prix, Ayer a reçu un doctorat honorifique de l'Université de Bruxelles en 1962 et a été fait chevalier en 1970. Il était également membre honoraire de l'Académie américaine des Arts et des Sciences et chevalier de la Légion d'Honneur.
Contributions à la philosophie
Les livres d'Ayer incluent: Bertrand Russell: Philosophe du siècle (Contribution), 1967; British Empirical Philosophers (éditeur avec Raymond Winch), (1952); Les questions centrales de la philosophie (1973); Le concept d'une personne (1963); Les fondements de la connaissance empirique (1940); Liberté et moralité et autres essais (1984); Hume (1980); Langue, vérité et logique (1956); Positivisme logique (éditeur), (1960); Métaphysique et sens commun (1970); Les origines du pragmatisme: études sur la philosophie de Charles Sanders Peirce et William James (1968); Essais philosophiques (1954); Philosophie au XXe siècle (1982); Probabilité et évidence (1972); Le problème de la connaissance (1956); La révolution dans la philosophie (contribution), (1956); et Russell et Moore; Le patrimoine analytique (1971).
Language, Truth and Logicis l'un des livres les plus importants d'Ayer et peut être considéré comme l'une des œuvres philosophiques les plus influentes du XXe siècle. Dans la deuxième édition (1946), Ayer a clarifié certaines de ses idées et a répondu à ses critiques, mais essentiellement sa position philosophique est restée la même. Il a appelé sa philosophie «l'empirisme logique», une variante du positivisme logique, l'orientation philosophique qu'il a apprise à Vienne. Il fut largement influencé par la pensée des philosophes du 20ème siècle Bertrand Russell et Ludwig Wittgenstein et par l'empirisme antérieur de George Berkeley et David Hume.
Le livre est une étape importante dans le développement de la pensée philosophique au 20ème siècle. Les implications de «l'empirisme logique» d'Ayer seraient ressenties par de nombreuses branches de la discipline de la philosophie, en particulier la métaphysique, l'éthique et la philosophie de la religion, ainsi que la logique, les mathématiques et la philosophie des sciences. Bien qu'Ayer ait reconnu les influences sur sa perspective philosophique, il est resté un penseur indépendant, n'acceptant aucune position sans critique.
Ayer a affirmé que le critère de la signification se trouve dans le «principe de vérification»: «Nous disons qu'une phrase est factuellement significative pour une personne donnée si, et seulement si, elle sait comment vérifier la proposition qu'elle prétend exprimer C'est-à-dire, s'il sait quelles observations le conduiraient, sous certaines conditions, à accepter la proposition comme étant vraie, ou à la rejeter comme fausse. ( Langue, vérité et logique ). Les énoncés a priori de la logique et des mathématiques ne prétendent pas fournir de contenu factuel. Ces déclarations peuvent être considérées comme vraies uniquement en raison des conventions qui régissent l'utilisation des symboles qui constituent les déclarations.
Ayer était connu au 20ème siècle pour son attaque rigoureuse sur la métaphysique et comme le principal représentant de la tradition empirique britannique. Les déclarations authentiques sont soit logiques ou empiriques. Les déclarations métaphysiques ne prétendent pas exprimer des vérités logiques ou des hypothèses empiriques. Pour cette raison, les déclarations métaphysiques sont des pseudo-déclarations et n'ont aucune signification. Le métaphysicien avait été lié à la tentative de construire un système déductif de l'univers à partir des «premiers principes». Selon Ayer, ces premiers principes ne peuvent jamais être dérivés de l'expérience. Ce ne sont que des hypothèses. En tant que principes a priori, ils ne sont que des hypothèses et, par conséquent, sont des tautologies et ne sont pas des connaissances empiriques.
La théologie, en tant que branche spéciale de la métaphysique qui tente d'acquérir des connaissances qui transcendent les limites de l'expérience (par exemple, l'affirmation de l'existence de Dieu) est non seulement fausse, mais elle n'a pas non plus de sens. Les énoncés de valeur dans l'éthique et l'esthétique sont aussi dénués de sens, et non des déclarations authentiques, et peuvent être compris comme des énoncés émotifs d'un caractère impératif.
Ayer a donc découvert pour la philosophie une fonction au 20ème siècle. Une fois que les tâches traditionnelles de la philosophie ont été écartées, la philosophie peut être considérée comme une discipline intellectuelle qui s'efforce de clarifier les problèmes de la science. La philosophie est donc finalement identique à la logique de la science.
Dans Language, Truth and Logic Ayer a soutenu que c'est la tâche du philosophe de donner une définition correcte des choses matérielles en termes de sensation. Le philosophe ne traite pas des propriétés des choses dans le monde, mais seulement de la façon dont nous en parlons. Les propositions de la philosophie ne sont pas factuelles, mais linguistiques: «(Propositions) … ne décrivent pas le comportement des objets physiques, ou même mentaux, ils expriment des définitions, ou les conséquences factuelles des définitions.»
Dans la deuxième édition de Language, Truth and Logic, Ayer fournit un remaniement étendu de sa notion du principe de vérification. C'est ce principe qui a été principalement critiqué par les commentateurs philosophiques. Il semblerait que le principe de vérification, tel qu'énoncé par Ayer, soit une sorte de déclaration métaphysique dénuée de sens que le principe de vérification lui-même était censé interdire.
Dans ses travaux ultérieurs, Ayer a procédé avec audace et sagesse et lucidité pour traiter les problèmes majeurs qui ont confronté et confondu d'autres philosophes du 20ème siècle: problèmes tels que perception, induction, connaissance, signification, vérité, théorie de la valeur, d'autres esprits, la dichotomie corps-esprit, l'identité personnelle et l'intention. Ayer a toujours été un penseur original et audacieux qui, plus tard, a adopté une évaluation plus sélective de la métaphysique grâce aux travaux de ses collègues de confiance. Ses opinions sur la mort, la mort et l'au-delà ont été légèrement modifiées après une courte période de mort pendant quatre minutes avant d'être relancées. Sa mort le 27 juin 1989 marque la fin du deuxième âge d'or de la philosophie britannique.
Lectures supplémentaires sur Alfred Jules Ayer
Ayer a fourni un volume autobiographique qui est rempli de perspicacités philosophiques tranchantes au sujet du rôle du philosophe au 20ème siècle; A. J. Ayer, Une partie de ma vie: les mémoires d'un philosophe (1977). Ayer était un diffuseur populaire pour la British Broadcasting Company (BBC). L'une des émissions les plus excitantes était sous la forme d'un débat avec un philosophe chrétien jésuite; voir «Le positivisme logique – Un débat» prononcé à la BBC le 13 juin 1949, avec A. J. Ayer et F. C. Copleston, publié dans P. Edwards et A. Pap (éditeurs),
Une introduction moderne à la philosophie (1957). Parmi les nombreux commentateurs de la perspective philosophique de A. J. Ayer, les suivants sont utiles: Carl G. Hempel, Aspects of Scientific Explanation (1965); Viktor Kraft, Le Cercle de Vienne: l'origine du néo-positivisme (1969); John Wisdom, "Note sur la nouvelle édition du Langage, de la Vérité et de la Logique du Professeur Ayer ", réimprimé dans la Philosophie et la Psychanalyse de la Sagesse (Oxford, 1953); H. H. Price, "Avis critique de A. J. Ayer La Fondation de la connaissance empirique," in mind (1941); H. H. Price, "Discussion: Essais du professeur Ayer," dans Philosophical Quarterly (1955); D. J. O'Connor, «Quelques conséquences du principe de vérification du professeur A. J. Ayer», dans Analysis (1949-1950); W. V. O. Quine, "Deux dogmes de l'empirisme", dans D'un point de vue logique (1953).
Des réflexions sur l'héritage d'Ayer peuvent être trouvées dans "La fin logique d'un empire", Economist (8 juillet 1989) et "Logic in High Gear", Spectator (Juillet 8, 1989).