L'astronome mathématique anglais John Couch Adams (1819-1892) était une figure principale dans la découverte de la planète Neptune.
Né à Laneast, Cornwall, le 5 juin 1819, dans une famille de fermiers modeste, John Couch Adams démontre très tôt une capacité remarquable en mathématiques. Il a été admis à l'Université de Cambridge grâce à une bourse d'études à l'automne de 1839, et quand il a obtenu son diplôme en 1843, il a été nommé à la faculté, y passant le reste de sa vie.
La série d'événements dans laquelle Adams a figuré si en évidence a commencé longtemps avant sa naissance. En 1781, William Herschel avait découvert la planète Uranus. Dès lors, les astronomes avaient cherché à rendre compte du mouvement d'Uranus selon les règles qui régissaient les mouvements des autres planètes. À l'époque d'Adams, il était évident que leurs tentatives avaient échoué. Bien qu'une nouvelle orbite ait été calculée en 1820, la planète réfractaire s'écartait déjà de sa trajectoire prédite d'environ 1 minute d'arc. Bien qu'un angle aussi petit soit presque inconcevable par le profane (c'est l'angle sous-tendu par un nickel à une distance de 100 yards), il représentait une erreur intolérable pour l'astronomie du 19ème siècle.
Trouver la planète inconnue, Neptune
L'attaque initiale d'Adams sur Uranus, commencée après son diplôme en 1843, a duré 2 ans et demi. Comme les efforts antérieurs, il était basé sur la loi de la gravitation universelle, selon laquelle la planète décrit une orbite essentiellement elliptique autour du soleil avec de légères déviations causées par les attractions des autres planètes. Adams a fondé son travail sur l'hypothèse que les calculs des mathématiciens précédents avaient été gâtés par une planète inconnue, dont les actions sur Uranus, ils ont nécessairement échoué à prendre en compte. En septembre 1845, il présente son résultat au directeur de l'observatoire de Cambridge, indiquant l'endroit approximatif dans le ciel où la planète inconnue devrait être trouvée.
La prédiction d'Adams était si inédite que personne ne savait comment la traiter. Pas avant Juin 1846, quand U.J.J. Leverrier en France a publié un résultat similaire, les Anglais ont-ils décidé de laisser tomber leurs engagements d'observation et d'entreprendre le vaste programme de recherche pour localiser la planète. Comme cela devait apparaître plus tard, ils ont effectivement cartographié la planète les 4 et 12 août parmi les milliers d'observations faites. Avant de pouvoir analyser toutes les données, la planète a été découverte à Berlin le 23 septembre à partir des calculs de Leverrier. Bien qu'Adams ait officiellement perdu l'honneur de la découverte, le mérite de son travail fut reconnu et sa réputation scientifique établie.
Pendant les 45 années restantes de sa vie, il a fait des contributions importantes à la mécanique céleste et a reçu beaucoup d'honneurs. Il est décédé à Cambridge le 21 janvier 1892.
Lectures supplémentaires sur John Couch Adams
L'œuvre professionnelle d'Adams est rééditée dans The Scientific Papers de John Couch Adams (2 vol., 1896-1900). Il n'y a pas de biographie. Deux récits de la plus grande réalisation d'Adams sont Sir Harold Spencer Jones, John Couch Adams et la découverte de Neptune (1947), et très lisible de Morton Grosser The Discovery of Neptune (1962).