Lyman Abbott (1835-1922) était le principal interprète du protestantisme américain pour les révolutions scientifiques, théologiques et sociales qui défiaient la nation après la guerre civile.
Lyman Abbott est né le 18 décembre 1835, à Roxbury, Mass., Le fils de Jacob Abbott, ecclésiastique et auteur des célèbres "Rollo" livres pour enfants. Après avoir obtenu son diplôme de l'Université de New York, le jeune Abbott a pratiqué avec succès le droit, mais il est bientôt entré au ministère de la Congrégation. Son premier pastorat après l'ordination en 1860 était à Terre Haute, Ind., Et bien que les sympathies de la guerre civile dans la communauté étaient divisées, Abbott a ardemment soutenu l'Union. Avec l'avènement de la paix, il a rejoint l'American Union Commission dans le travail de guérison de la reconstruction. Quand un pastorat new-yorkais subséquent le laissa découragé, il se tourna vers un nouvel appel, le journalisme. Il écrivit pour Harper's Magazine et rédigea le nouveau Illustrated Christian Weekly, puis rejoignit Henry Ward Beecher à la direction de Christian Union (après 1893 le Outlook ). Avec le retrait de Beecher en 1881, Abbott devint rédacteur en chef; jusqu'à sa mort en 1922, ce journal influent était le principal véhicule d'expression d'Abbott.
Abbott a également succédé Beecher en 1888 en tant que pasteur de la prestigieuse Plymouth Congregational Church à Brooklyn. Pendant 10 ans, ses sermons calmes et conversationnels (tout à fait à l'opposé de ceux du Beecher coloré) et ses conférences du dimanche soir sur des sujets d'actualité lui ont valu une renommée grandissante, tout comme ses nombreux discours et ses livres admirés. En somme, aucun dirigeant protestant n'a eu une aussi grande audience pendant une période aussi longue qu'Abbott, et aucun chef d'église ne l'a surpassé lorsqu'il a interprété les grands problèmes du jour pour les protestants américains.
C'était la mission d'Abbott de persuader les Américains que la science et la foi étaient compatibles, que la nouvelle science
la théorie de l'évolution était «la manière de faire de Dieu» et que la nouvelle théologie libérale ne signifiait pas la mort de Dieu. Pour lui, la nouvelle science et l'érudition prouvèrent que Dieu gouvernait le monde, que l'homme était essentiellement bon et qu'il s'améliorait constamment, et que l'histoire progressait selon un plan divin. Il souhaitait rendre la religion pertinente à la vie, croyant que l'éthique plutôt que les croyances étaient au cœur du christianisme et que les églises devraient parler de problèmes sociaux.
Abbott possédait une rare capacité à sentir la façon dont le vent soufflait, et il essayait rarement d'y résister – non pas parce qu'il était lâche mais parce qu'il était par nature un modéré qui se méfiait du radicalisme sous toutes ses formes. Il était un évolutionniste mais pas un darwinien, un religieux libéral mais pas un agnostique, un homme anti-esclavagiste mais pas un abolitionniste, un défenseur de la tempérance mais pas un prohibitionniste, et un démocrate industriel mais pas un socialiste.
Abbott a eu une vie longue et pleine et satisfaisante, connaissant l'amour de sa femme et de ses six enfants et l'adulation de milliers. Quand il a parlé, toute une génération de protestants a écouté.
Mais Abbott n'était ni un original ni un penseur profond, et les limites de sa position modérée, essentiellement de classe moyenne, sont suggérées par le fait qu'il accepta la ségrégation croissante des Afro-Américains, déplorant l'extension des droits politiques aux femmes. déplorait la violence syndicale, rationalisait l'impérialisme américain, réclamait avec véhémence une intervention précoce dans la Première Guerre mondiale (à la suite de son ami Théodore Roosevelt, qu'il avait soutenu en 1912 pour la présidence du Parti progressiste) et approuvait la suppression de la dissidence .
Autres lectures sur Lyman Abbott
Ira V. Brown, Lyman Abbott (1953), est une très bonne biographie. Les réminiscences d'Abbott (1916) sont utiles. Pour la réponse du protestantisme aux défis du modernisme, de l'industrialisation et de l'urbanisation voir Charles H. Hopkins, La montée de l'évangile social dans le protestantisme américain, 1865-1915 (1940); Aaron I. Abell, L'impact urbain sur le protestantisme américain, 1865-1900 (1943); Henry F. May, Églises protestantes et Amérique industrielle (1949); et Francis P. Weisenburger, L'épreuve de la foi: la crise de l'Amérique qui va à l'église, 1865-1900 (1959).