L'empereur romain Marcus Aurelius Antoninus (121-180) était un philosophe stoïcien convaincu et, à son avènement, il y eut une joie généralisée que le rêve de Platon de devenir un roi philosophe devint réalité.
Né Marcus Annius Verus le 26 avril 121, d'une famille noble originaire d'Espagne, Marc Aurèle a grandi près du centre du pouvoir. Quand il était un enfant, l'empereur Hadrian l'a remarqué et a puni sur son nom, Verus ("vrai"), l'appelant Verissimus ("Truest") pour sa droiture. Dans son arrangement final, Hadrien, qui avait du mal à choisir un successeur, destina Marcus à la règle suprême, car lorsqu'il adopta l'oncle de Marcus par alliance, Antonin (bientôt connu sous le nom d'Antoninus Pius), Antonin adopta Marc Aurèle avec les jeunes. Lucius Ceionius Commodus, plus tard appelé Lucius Verus.
Jeunesse et accession
Marc Aurèle a eu une excellente éducation, en comptant parmi ses professeurs M. Cornelius Fronto, le rhéteur; le très riche Hérode Atticus, dont l'Odéon est encore à Athènes; Le petit-fils de Plutarque Sextus de Chaeronea; et Diognète, le peintre et philosophe stoïcien. Sous l'influence de Diognète, le jeune Marcus devint un stoïcien précoce à l'âge de 11 ans et resta un disciple dévoué du stoïcisme pour le reste de sa vie.
Antoninus Pius était cette rareté parmi les empereurs, celui qui avait son héritier reconnu à ses côtés tout au long de son règne. Il a eu le titre César conféré à Marcus en 139, seulement un an après sa propre adhésion, et l'a fiancé à sa propre fille Faustina; Marcus et Faustine se marièrent probablement en 140. A travers le règne d'Antonin (138-161), Marcus travailla le plus étroitement avec lui.
Bien qu'Antonin, à sa mort, semble avoir désigné Marcus comme unique héritier, Marcus insista pour que son frère adoptif, Verus, reçoive le plein pouvoir. Ainsi pour la première fois Rome avait deux empereurs exactement égaux, des collègues comme les consuls d'autrefois. Que cet arrangement, qui avait parfois causé des ennuis même avec des magistrats annuels seulement, ne produisit pas de friction entre les égalités à vie était dû en grande partie à la bonne nature de Verus et sa déférence à l'ancienneté de Marcus dans les années et le jugement.
Guerres étrangères
Le règne s'est ouvert avec des inondations sur le Tibre et une variété d'autres catastrophes naturelles, mais le problème éclipsant
était la question orientale. Parthia, la seule grande puissance organisée que Rome a affrontée, a toujours été une rivale pour la domination en Arménie, et maintenant, en 162, Parthia a attaqué, a vaincu les Romains en Cappadoce, et a envahi la riche province de Syrie. Marc Aurèle, pour des raisons qui ne sont pas encore tout à fait claires, resta à Rome et envoya Verus prendre la tête de la guerre à l'Est. Verus n'était pas un soldat, mais Marcus lui fournissait des subalternes capables, et la guerre se passait bien mais lentement; la contre-offensive romaine n'a commencé qu'en 163, mais l'Arménie a été occupée et un roi vassal installé.
En 164, trois armées romaines, l'une dirigée par l'habile Avidius Cassius, nettoyèrent le nord de la Mésopotamie; en 165, la Mésopotamie méridionale et les principaux capitales parthes furent pris; finalement, en 166, Media a été envahi. Mais à la fin de l'année 165, une terrible épidémie éclata parmi les troupes romaines, une peste qu'elles devaient emporter avec elles et qui emporterait un quart ou plus de la population de l'empire. Rome a rappelé ses armées avec Parthia vaincu mais pas conquis. Néanmoins, Marcus et Verus ont célébré un magnifique triomphe.
La guerre des Parthes ne s'était pas terminée trop tôt, car la guerre d'Allemagne, qui devait se dérouler avec le plus bref intervalle pour le reste du règne, avait déjà commencé. Une autre de ces grandes vagues d'agitation qui troublaient parfois les barbares au-delà de la frontière mettait en mouvement les Allemands et, en 167, un groupe de tribus traversa le Danube, détruisit une armée romaine et assiégea Aquilée en Italie. Le danger était critique, car la peste faisait rage, particulièrement dans les camps de l'armée, et le trésor impérial, toujours à court d'argent, était dans une situation pire que d'habitude.
Marcus leva de nouvelles légions, acceptant même des esclaves et des gladiateurs, vendit aux enchères des meubles des palais impériaux pour amasser des fonds, et en 168 alla avec Verus au front. Verus est mort au début de 169, et Marcus a été laissé pour faire face à la guerre seul. Les barbares ont été repoussés, mais la guerre s'est poursuivie dans un mélange de victoires et de défaites, avec Marcus vivant principalement au front, parfois sur le Danube, parfois sur le Rhin comme le centre de la crise déplacé. Peu à peu, les Romains prirent le dessus et, vers 175, on nous dit que Marcus avait l'intention d'annexer les terres des tribus les plus proches de la frontière lorsqu'il fut soudainement forcé d'annuler la guerre à cause de la révolte d'Avidius Cassius en Orient.
Révolte d'Avidius Cassius
Après un service distingué dans la guerre des Parthes, Avidius Cassius, lui-même syrien, avait été nommé gouverneur de la Syrie et, avec l'approfondissement de la crise allemande, avait été graduellement élevé au rang de vice-roi pour tout l'Orient. En 175, Marcus tomba malade et le bruit courut qu'il était mourant ou mort. en partie pour cette raison Avidius a été acclamé empereur et accepté par la plupart de l'Est, y compris l'Egypte, le grenier de Rome, menaçant ainsi la famine de Rome elle-même. Marcus a dû rompre la guerre en Allemagne avec moins de victoire totale et se dépêcher vers l'est.
Cassius a été assassiné après seulement 3 mois, et le danger immédiat est passé; mais Marcus ne pouvait pas éviter de se montrer à l'Est et faire une assez longue
séjour là-bas. Il manifesta son indulgence coutumière à l'égard des partisans de Cassius et retourna à Rome à la fin de l'année 176, où il célébra un splendide triomphe avec son fils Commode, qui reçut bientôt le titre d'Auguste et partagea à parts égales le pouvoir. Ainsi, par son propre acte, Marc Aurèle a fini son règne comme il l'avait commencé, avec un partenaire son égal en puissance mais pas en vertu.
En 177 a commencé une grave persécution des chrétiens. Beaucoup d'encre a été répandue en essayant de réconcilier la bonté et les principes élevés de Marcus avec son hostilité évidente envers les chrétiens; mais il n'en demeure pas moins qu'il considérait les chrétiens comme de dangereux fanatiques, subversifs de la société et de l'État – et d'après les preuves dont il disposait, comment ne pas le faire? Puis, aussi, si sa persécution était plus sévère que celles qui l'avaient précédé, c'était en partie parce que les chrétiens étaient plus nombreux et plus visibles qu'avant.
Guerre et mort allemandes renouvelées
La guerre allemande a éclaté de nouveau en 177, et Marcus est rapidement revenu au front. Une fois de plus, il a presque gagné la guerre. mais sa mort, qui s'est produite le 17 mars 180, a empêché la victoire finale sur les Allemands. Il reçut de grandes funérailles et fut déifié, et ses monuments sont encore visibles à Rome – la colonne célébrant ses victoires allemandes sur la Piazza Colonna et sa statue équestre où Michel-Ange la plaça sur le Capitole.
Le règne de Marc Aurèle a été marqué par un succès proche plutôt que complet et marqué à la fois par son penchant pour le partage du pouvoir avec des partenaires indignes et par sa volonté de pardonner portée au-delà de la prudence chez un responsable du bien-être de millions; mais il ne peut être question de sa bonté personnelle ou de la grandeur de son âme.
Les Méditations
La raison pour laquelle Marcus Aurelius mérite le plus de mémoire est la collection de ses pensées ou de ses réflexions, habituellement intitulée les Méditations. Apparemment notées de temps en temps comme inclination ou opportunité offerte, les pensées ne forment aucun système organisé de philosophie; au contraire, ils sont l'enregistrement d'un esprit dont les principes ont été élevés au-dessus de la rectitude un peu sombre du stoïcisme par un amour chaleureux de l'humanité et une philosophie proche de la religion.
Pour Marcus, le bonheur devait être atteint en vivant «selon la nature», en harmonie avec le principe qui ordonnait l'univers; la sérénité de celui qui a vécu n'a pas pu être vraiment affectée par les buffets du destin. Puisque les Méditations ont été composées en bits, il vaut mieux les lire. on doit les savourer plutôt que les abattre d'un trait.
Lectures supplémentaires sur Marc Aurèle Antonin
Il n'y a pas de bon traitement de Marcus Aurelius. Sa vie est incluse dans la collection connue sous le nom Les Scriptores Historiae Augustae (trans., 3 vol., 1921-1932), et son règne dans les fragments de livres 70-71 dans l'histoire générale de Cassius Dio . Sinon, il y a ses propres Méditations et les lettres qu'il a échangées avec son ancien précepteur Fronto. Parmi les œuvres modernes sont Henry Dwight Sedgwick, Marc Aurèle: Une biographie (1921); C. Clayton Dove, Marc Aurèle Antonin: Sa Vie et ses Temps (1930); Arthur Spencer Loat Farquharson, Marc Aurèle: sa vie et son monde (1951), ouvrage posthume traitant de la jeunesse de Marc jusqu'à son avènement; et Anthony Birley plein et intéressant Marcus Aurelius (1966).