L'administration du président guatémaltèque Juan José Arévalo (1904-1990) a été marquée par une législation importante en matière de protection sociale, l'infiltration des syndicats par les communistes et les frictions avec les États-Unis.
Juan José Arévalo est né le 10 septembre 1904, à Taxisco, chez Mariano Arévalo, fermier et éleveur de bétail, et Elena Bermejo, institutrice. Sa première scolarité était à Guatemala City; Plus tard, il obtint une bourse du gouvernement argentin pour étudier à l'Université de La Plata, où il obtint un doctorat en philosophie en 1934. En Argentine, il épousa Elisa Martinez, une enseignante. Après l'obtention de son diplôme, il devint fonctionnaire mineur au ministère guatémaltèque de l'éducation, voyagea en Europe et retourna finalement en Argentine, où il enseigna dans plusieurs universités et écrivit des livres sur la pédagogie.
Lorsqu'une révolution en 1944 renversa le président Jorge Ubico, Arévalo retourna au Guatemala et devint candidat à la présidence des partis révolutionnaires. Bien qu'Arévalo ait acquis une réputation internationale à travers ses écrits, il était relativement inconnu au Guatemala; il y avait donc peu d'objections personnelles. Ceci, avec son milieu rural, son milieu rural de classe moyenne, sa réputation professionnelle, sa jeunesse et son apparence imposante, rendit sa candidature plus acceptable. Il a remporté massivement les élections de décembre 1944.
Les débuts de la réforme
Une nouvelle constitution est entrée en vigueur le 13 mars 1945 et le mandat de six ans d'Arévalo a commencé deux jours plus tard. La politique du nouveau président était ce qu'il appelait le «socialisme spirituel», doctrine mal définie de la libération psychologique et morale. Il n'était pas un "socialiste matérialiste"; il ne pensait pas que cet homme était «essentiellement un estomac». Son socialisme n'impliquait pas la redistribution des biens matériels pour égaliser les hommes économiquement différents. Il voulait donner à chaque citoyen non seulement le droit de vote superficiel mais "le droit fondamental de vivre en paix avec sa propre conscience, avec sa famille, avec ses biens, avec son destin".
Au cours des premières années d'administration d'Arévalo, la législation comprenait une loi sur la sécurité sociale, un code du travail et l'Institut pour le développement de la production ainsi que des lois régissant les pratiques bancaires et monétaires. Pendant la deuxième moitié du mandat, les difficultés politiques causées par la désunion au sein des partisans d'Arévalo et les ambitions présidentielles du colonel Francisco Javier Arana, chef des forces armées, ont tourmenté le gouvernement. Tout au long de sa présidence, l'attitude d'Arévalo à l'égard du communisme était ambiguë. Certains des principaux communistes guatémaltèques ont été tenus à l'écart du pays et le parti était
pas autorisé à s'enregistrer comme une organisation politique officielle, mais l'infiltration communiste des syndicats et d'autres partis politiques était significative. Les relations d'Arévalo avec les Etats-Unis étaient tendues, à la fois parce qu'il refusait de persécuter les sympathisants communistes et parce que ses tentatives de réforme du travail interféraient avec les énormes intérêts américains de culture fruitière au Guatemala. Son soutien aux dirigeants exilés des dictatures caribéennes était également considéré avec suspicion par le Département d'État.
Diplomate et auteur
Quittant son poste en 1951, Arévalo devient ambassadeur en général, voyageant en Amérique latine et en Europe. Après la révolution de 1954, qui a évincé le président Jacobo Arbenz Guzmán, Arévalo s'est exilé et a écrit des livres extrêmement critiques sur la politique des États-Unis en Amérique latine. Avant l'élection présidentielle prévue en 1963, Arévalo a annoncé son intention de se présenter et de retourner clandestinement au Guatemala, mais après la révolution militaire qui a enlevé le président Miguel Ydigoras Fuentes, il a tranquillement quitté le pays; l'élection a été reportée. Alors qu'il était encore en exil, Arévalo fut nommé ambassadeur au Chili en janvier 1969. De 1970 à 1972, il fut ambassadeur en France.
Arévalo est mort à Guatemala City le 6 octobre 1990.
Lectures supplémentaires sur Juan José Arévalo
Deux des livres d'Arévalo critiquant la politique des États-Unis en Amérique latine ont été traduits en anglais: Antikommunism (sic) en Amérique latine (1959, 1963) et Le requin et les sardines (1961, 1961). De brefs comptes rendus sur les origines et la présidence d'Arévalo apparaissent dans K.H. Silvert, Étude sur le gouvernement: Guatemala (1954); Robert J. Alexander, Communisme en Amérique latine (1957); et Ronald M. Schneider, Communisme au Guatemala: 1944-1954 (1958). Voir aussi Gleijeses, Piero, Espoir brisé: La révolution guatémaltèque et les États-Unis, 1944-54 (Princeton University Press, 1991); Handy, Jim, Révolution à la campagne: Conflit rural et réforme agraire au Guatemala, 1944-54 (Caroline du Nord, 1994); Journal des études latino-américaines: Juan Jose Arévalo et la Légion des Caraïbes de Piero Gleijeses (février 1989); et Nyrop, Richard F., ed., Guatemala: Une étude de pays (Division de la recherche fédérale, 1983).