John Jacob Astor (1763-1848), négociant en fourrures, marchand et capitaliste américain, a utilisé ses profits de la traite des fourrures pour investir dans un large éventail d'entreprises commerciales. Au moment de sa mort, il était l'homme le plus riche d'Amérique.
John Jacob Astor est né à Waldorf, près de Heidelberg, en Allemagne, le 17 juillet 1763. Il porte le nom de son père, un boucher pauvre mais convivial. En dépit de la pauvreté de la famille, Astor a été envoyé à l'instituteur local, qui lui a fourni une éducation exceptionnelle, compte tenu de l'époque. Quand Astor a atteint l'âge de 14 ans, son père a décidé que son fils devrait travailler avec lui. Le garçon a aidé pendant 2 ans avant, en 1779, il a frappé de son propre chef. Il a rejoint un frère à Londres, où il a appris l'anglais et a travaillé pour gagner de l'argent de passage en Amérique. En 1783, après la signature de la Révolution américaine, après la fin du traité de paix, il se rendit aux États-Unis pour rejoindre un autre frère qui avait émigré plus tôt. Il a atterri à Baltimore en mars 1784.
Astor rejoint bientôt son frère à New York et commence à démontrer son talent pour les affaires. Il a reçu une cargaison de flûtes d'Angleterre, qu'il a offert à la vente. Il a également travaillé pour plusieurs fourreurs et a commencé à acheter des fourrures par lui-même. En 1784 et 1785, Astor fit des voyages en furbuying dans l'ouest de New York pour ses employeurs, achetant des fourrures en même temps. Il a acquis suffisamment de fourrures pour rentabiliser un voyage en Angleterre. À Londres, il a établi des liens avec une maison de commerce réputée, signé un accord pour agir en tant qu'agent de New York pour une entreprise d'instruments de musique, et utilisé ses profits pour acheter des marchandises convenant au commerce avec les Amérindiens. Pas encore 22 ans, il s'était déjà montré un homme d'affaires avisé et compétent.
Son succès initial a convaincu Astor qu'une fortune pourrait être faite dans le commerce des fourrures. Il a commencé à consacrer plus de temps à la gestion et à l'expansion de son entreprise. Entre 1790 et 1808, ses agents ont recueilli des fourrures d'aussi loin à l'ouest que Mackinaw,
Mich. Le Traité de Jay et l'évacuation des forts britanniques dans le Vieux Nord-Ouest travaillèrent à l'avantage d'Astor, et il étendit ses opérations dans la région des Grands Lacs. Grâce à un arrangement avec la British Northwest Company, il a acheté des fourrures directement de Montréal. Vers 1809, il fut reconnu comme l'un des principaux négociants en fourrures aux États-Unis.
Après l'achat de la Louisiane, Astor se tourne vers le commerce de la fourrure dans le nord-ouest du Pacifique. Grâce à des manœuvres politiques judicieuses, il obtint une charte pour l'American Fur Company. Son plan était d'établir un fort principal à l'embouchure du fleuve Columbia, avec des sous-forts dans l'intérieur. Sa flotte de navires collecterait les fourrures et les vendrait en Chine, où les marchandises seraient achetées pour la vente en Europe; en Europe, les marchandises pouvaient être achetées pour être vendues aux États-Unis lorsque les navires reviennent.
Bien que la ville d'Astoria ait été établie sur le Columbia, les opérations de la compagnie ont été infructueuses. Après la guerre de 1812, Astor renouvela ses efforts pour prendre le contrôle du commerce des fourrures en Amérique du Nord. Grâce à son influence au Congrès, il obtint une législation qui interdisait aux étrangers de s'engager dans le commerce, sauf en tant qu'employés et qui éliminait le poste de traite du gouvernement au service des commerçants indépendants. À la fin des années 1820, il monopolisa le commerce des fourrures dans la région des Grands Lacs et dans la majeure partie de la vallée du Mississippi. Ce monopole le met en concurrence directe avec la Rocky Mountain Fur Company et les intérêts des fourrures britanniques dans le nord-ouest du Pacifique. Cependant, en 1830, la participation d'Astor dans la société avait commencé à diminuer.
Par ses transactions dans le commerce de la fourrure, Astor s'est impliqué dans le merchandising général. Au cours des années 1790, il avait commencé à importer et vendre une grande variété de produits européens. Au cours de cette période, il manifesta peu d'intérêt à établir des relations commerciales avec la Chine. Entre 1800 et 1812, cependant, son commerce avec la Chine s'est développé et est devenu une partie intégrale de ses affaires en Europe. La guerre de 1812 interrompit temporairement ses plans, mais cela lui donna l'occasion d'acheter des navires à un prix avantageux, puisque la baisse du commerce avait rendu les commerçants désireux de disposer de leurs flottes. Après la guerre, Astor possédait une flotte considérable de voiliers et redevint active dans le commerce de la Chine et du Pacifique. Pendant un certain temps, il a été impliqué dans la contrebande de l'opium turc en Chine, mais a constaté que les profits ne valaient pas le risque et a abandonné cette entreprise. Entre 1815 et 1820, il jouissait d'une position dominante dans le commerce de la Chine. Par la suite son intérêt a décliné, et il a tourné son attention vers d'autres activités commerciales. Le succès d'Astor en tant que commerçant s'expliquait par le fait qu'il avait le capital nécessaire pour acheter des marchandises de qualité supérieure à bas prix et une flotte de navires capables de transporter les marchandises vers les marchés plus rapidement que ses concurrents.
Astor prit sa retraite de l'American Fur Company et se retira du commerce intérieur et extérieur en 1834. Il se tourna vers d'autres investissements, notamment l'immobilier, l'argent, les compagnies d'assurance, les banques, les chemins de fer et les canaux. Le plus important était l'immobilier. Il avait investi des capitaux dans la terre au début de sa carrière. Après 1800, il s'est concentré sur l'immobilier à New York. Il profita non seulement de la vente des terres et des loyers, mais de la valeur croissante des terres dans la ville. Au cours de la dernière décennie de sa vie, son revenu des loyers dépassait à lui seul 1 250 000 $. Une estimation fiable situait sa richesse totale à 20-30 millions de dollars (la plus grande source étant ses propriétés foncières sur l'île de Manhattan) à sa mort en 1848, à l'âge de 84 ans.
Lectures supplémentaires sur John Jacob Astor
La biographie la plus complète d'Astor est Kenneth Wiggins Porter, John Jacob Astor, homme d'affaires (2 vol., 1931). John Upton Terrell, Fourrures d'Astor (1963), est un ouvrage assez critique qui traite en détail de l'intérêt d'Astor pour le commerce de la fourrure. Voir aussi Washington Irving, Astoria (1836, reprisé en 1961); Meade Minigerode, Certains hommes riches (1927); et Harvey O'Connor, Les Astors (1941). Bernard De Voto, Across the Wide Missouri (1947), donne une discussion de fond sur le commerce de la fourrure qui comprend Astor. Les histoires sociales de New York qui parlent d'Astor sont Arthur Pound, La Terre d'or: l'histoire de la richesse terrestre de Manhattan (1935); Frederick L. Collins, La ville de l'argent (1946); et Edward Robb Ellis, L'Épopée de New York (1966).