Attila (mort en 453) était un chef qui a amené les Huns à leur plus grande force et qui constituait une grave menace pour l'Empire romain.
Les Huns apparaissent pour la première fois en Europe à la fin du IVe siècle après J.-C., lorsqu'ils descendent des steppes et attaquent les tribus germaniques au nord-est de l'Empire romain, les soumettant ou les entraînant dans l'empire. Dès les années 430, les bandes nomades dispersées avaient été réunies en une force puissante qui attaquait les Allemands et les Romains.
Rua, l'homme responsable d'une grande partie de cette unité, mourut en 434 et laissa le royaume à ses neveux Attila et Bleda. Pendant 10 ans, ils ont régné conjointement et ont menacé l'Empire romain d'Orient à plusieurs reprises. En 435, une «paix» fut signée avec les Romains qui, entre autres, garantissait aux Huns un paiement annuel de 700 livres d'or. En 441, les Huns attaquèrent les provinces de l'autre côté du Danube. En 443 Attila a si sévèrement vaincu le général romain Aspar que les Romains ont dû acheter la paix avec un tribut annuel de 6000 livres d'or.
En 445 Attila a assassiné Bleda et a uni tous les Huns sous sa propre direction. Le Priscus romain, un témoin qui était un ambassadeur à la cour d'Attila, le décrit comme court avec une poitrine large, un nez plat, et une barbe saupoudrée de gris. Attila a gouverné avec autorité absolue, son pouvoir basé en grande partie sur la vaste richesse de ses conquêtes.
La guerre avec l'Empire d'Orient a été renouvelée en 447, et les Romains ont été vaincus dans la sanglante bataille de Marcianopolis. Dans le traité de paix de 448, ils furent forcés de céder de vastes territoires le long du Danube. Attila a ensuite tourné son attention vers l'Empire d'Occident. Geiseric le Vandal a exhorté Attila à attaquer les Goths afin d'enlever leur pression sur les Vandales, et Attila a déplacé pour attaquer les Wisigoths. Dans le même temps, la sœur de l'empereur Valentinien III, Honoria, a demandé à Attila de la sauver d'un mariage malvenu. Cela donna à Attila l'excuse de se déplacer contre Rome. Aëtius, l'homme fort de l'Empire d'Occident et l'otage des Huns, a créé une alliance de Romains
et les Wisigoths, et quand les Huns ont envahi la Gaule en 451, il les a vaincus dans les plaines catalanes de Champagne.
Bien que vaincus, les Huns ont échappé à la destruction et l'année suivante a attaqué l'Italie. La ville importante d'Aquilée a été détruite, mais Attila n'a pas attaqué Rome. Une ambassade du pape Léon Ier fut reconnue pour le dissuader, mais la peur croissante de la peste et de la famine détermina probablement la décision. En 453, alors qu'il planifiait une nouvelle attaque contre l'Empire d'Orient, Attila mourut subitement d'une hémorragie, apparemment à la suite d'une consommation excessive d'alcool lors d'un mariage. Après sa mort, ses fils divisèrent son «empire» et le pouvoir des Huns fut bientôt détruit par des luttes internes. Attila s'est avéré être une menace majeure pour Rome de son vivant, mais n'a pas laissé de pouvoir permanent pour défier l'empire.
Lectures supplémentaires sur Attila
La principale source antique sur Attila est Priscus, qui a visité Attila. Des fragments de son travail sont traduits dans Colin D. Gordon, L'Âge d'Attila (1960). Un compte rendu complet d'Attila et des Huns est donné par le prêtre et historien du 6ème siècle Jordanes, L'origine et les actes des Goths, traduit et édité par Charles C. Mierow (1908, rév. comme L'histoire gothique des Jordanes, 1915). Le meilleur compte moderne est E. A. Thompson, Une Histoire d'Attila et les Huns (1948).