Le Norvégien Roald Amundsen (1872-1928) fut le premier explorateur à atteindre le pôle Sud. Un de
les plus grandes figures de l'histoire de l'exploration polaire, il fut aussi le premier à traverser le passage du Nord-Ouest.
Roald Amundsen est né à Borge. À l'âge de 15 ans, il avait décidé d'une carrière d'exploration. Il a étudié les techniques de navigation, la navigation à vapeur, la navigation scientifique et le magnétisme terrestre, et il s'est entraîné lui-même à supporter le froid glacial et les longs voyages.
Après avoir été son compagnon dans une expédition antarctique, il commença à 25 ans à planifier sa propre expédition. Ses objectifs étaient d'atteindre le passage du Nord-Ouest et de faire des observations magnétiques près du pôle magnétique nord. Son navire, Gjöa, quitta le port de Christiania le 16 juin 1903. Amundsen acheva ce voyage en 1906 en atteignant l'océan Pacifique. Il a été le premier à traverser le passage du Nord-Ouest, via le détroit de Peel, le détroit de Roe, le golfe Queen Maud, le golfe Coronation, le golfe Amundsen, la mer de Beaufort et le détroit de Béring. Il avait achevé la première partie de sa circumnavigation dans les calottes polaires.
L'arrivée de Robert E. Peary au pôle Nord, le 6 avril 1909, convainc Amundsen qu'il devrait tenter d'atteindre le pôle Sud. Il résolut d'atteindre le pôle avant l'expédition britannique dirigée par Robert F. Scott. Après l'établissement de trois dépôts de ravitaillement, le 29 octobre 1911, Amundsen commença le tiret final jusqu'au mât avec quatre compagnons et quatre traîneaux. Le 14 décembre, le drapeau norvégien volait au pôle Sud. (Scott et son groupe ne sont pas arrivés avant janvier.
17, 1912.) Le 17 décembre, Amundsen commença le voyage de retour, parcourant 1 860 milles en 99 jours.
En 1918, Amundsen quitta la Norvège dans son navire Maud son objectif était de dériver de l'Asie vers l'Amérique du Nord, mais la banquise polaire rendait cette situation impossible. Cependant, il atteignit l'Alaska par la côte sibérienne en 1920 et acheva ainsi le passage du Nord-Est. C'était la deuxième partie de sa circumnavigation du monde dans le cercle polaire.
La dernière phase de la vie d'Amundsen a été consacrée à de nouveaux exploits d'exploration polaire impliquant le transport aérien. Ce sont des projets inédits, plus sensationnels que scientifiques. Au printemps de 1925, il a volé dans un avion du Spitzberg à moins de 150 milles du pôle Nord. Le printemps suivant, Amundsen, l'aviateur américain Lincoln Ellsworth et le colonel italien Umberto Nobile utilisèrent le dirigeable Norge sur le vol transarctique du Spitzberg à Teller en Alaska. Le Norge passa au-dessus du Pôle Nord le 12 mai 1926. En 1928, Amundsen mourut dans l'Arctique lors d'une expédition de secours aérien à la recherche de Nobile et du dirigeable Italia.
Lectures supplémentaires sur Roald Amundsen
Amundsen attend toujours une biographie définitive, mais les lecteurs trouveront beaucoup dans ses propres œuvres: The Northwest Passage (2 vol., 1908); Le pôle Sud (traduit en 1912); et Ma vie d'explorateur (traduit en 1927). Deux études d'Amundsen sont Bellamy Partridge, Amundsen: Le Splendide Norseman (1929), et Charles Turley, Roald Amundsen, Explorateur (1935). Il existe de nombreux écrits sur l'histoire polaire, mais le meilleur est L. P. Kirwan, La route blanche: une étude de l'exploration polaire (1959, 1960. intitulé Une histoire de l'exploration polaire ).