Le penseur et théologien musulman Ibrahim ibn Sayyar al-Nazzam (mort vers 840) fut l'une des figures majeures de l'école de pensée de l'islam connue sous le nom de Mutazila.
Al-Nazzam a été éduqué à Bassora et a passé la plus grande partie de sa vie active (apparemment courte) dans la capitale abbasside, Bagdad. Bien que son principal impact fût sur la théologie musulmane orthodoxe, il s'engagea également dans des polémiques contre les manichéens, dont les idées filtraient dans le milieu islamique comme ils l'avaient fait dans la chrétienté. Ses écrits ne nous sont parvenus que dans des citations fragmentaires d'auteurs musulmans ultérieurs.
Bien que la connaissance de la pensée rationaliste grecque doive être attribuée à al-Nazzam, il ne devrait pas, comme le reste du Mutazila, être vraiment considéré comme un philosophe. La principale préoccupation des mutazilites était la théologie, et ils ont utilisé des outils philosophiques pour renforcer leur dogmatisme. Les penseurs musulmans avaient pris le plus d'enthousiasme pour les méthodes grecques dès que les ouvrages philosophiques – principalement des œuvres d'Aristote et de Neoplatonic – devinrent disponibles en arabe dans la génération précédant al-Nazzam. On supposait trop facilement que le génie de ces esprits grecs s'harmoniserait bien entendu avec les révélations transmises par le prophète Mahomet et avec les traditions de la communauté musulmane primitive.
Pour al-Nazzam, le Coran est le seul fondement possible de son système intellectuel; il convient de noter, d'ailleurs, que son approche de la religion est presque complètement intellectuelle. La vigueur intellectuelle qu'al-Nazzam et les autres mutazilites apportaient à la discussion théologique était largement canalisée dans la polémique, à la fois contre d'autres religions et contre d'autres nuances de pensée au sein de l'Islam, comme les sectaires les plus extrémistes des Chiites.
Les Mutazilites insistaient, en bons musulmans, sur l'unité absolue de Dieu et sur sa justice. La première de ces idées les conduisit logiquement à insister également sur le fait que le Coran est créé, plutôt que coéternel avec Dieu, comme le croyaient les musulmans plus traditionnels. Un zèle similaire pour le monothéisme absolu a conduit al-Nazzam, en particulier, à nier la puissance de Dieu sur le mal: Dieu est la Justice absolue et le Bien absolu et est Tout-Sage. Puisque ces affirmations sont vraies, Dieu ne peut pas être l'auteur du mal, car cela impliquerait qu'il soit ignorant ou qu'il a besoin de la création de quelque chose de mal; par conséquent, la source du mal doit être cherchée ailleurs.
La méthode de pensée employée dans cet exemple est caractéristique de l'approche d'al-Nazzam; un autre exemple de sa logique est une théorie de la création qui pose un acte unique de la part de Dieu, avec des événements futurs et des choses latentes: toute l'humanité a été créée au même instant qu'Adam mais elle n'est devenue manifeste que plus tard
.
L'importance d'al-Nazzam et d'autres mutazilites pour la pensée islamique réside dans leur aiguisement des outils rationalistes qui, ironiquement, devaient être transformés par les musulmans orthodoxes postérieurs contre une dépendance excessive au rationalisme en théologie.
Lectures supplémentaires sur Ibrahim ibn Sayyar al-Nazzam
En anglais, un bref compte rendu des idées d'al-Nazzam est dans Mian Mohammad Sharif, A History of Muslim Philosophy, vol. 1 (1963).