L'homme d'État américain et essayiste politique Fisher Ames (1758-1808) était un excellent orateur du Congrès, noté pour son soutien actif à la politique d'Alexander Hamilton et pour son leadership dans le parti fédéraliste.
Fisher Ames est né à Dedham, Massachusetts, le 9 avril 1758, le plus jeune enfant de Nathaniel et Deborah Fisher Ames, et frère de Nathaniel Ames. Le père, un médecin polyvalent, propriétaire de taverne, et compilateur d'un célèbre almanach, est mort quand Fisher avait 6 ans. Ames est entré à Harvard à 12 ans, a étudié les classiques, a été formé à l'élocution et, en 1774, a été diplômé en tant que savant exceptionnel. Pendant la Révolution, il servit brièvement dans la milice, mais étudia principalement le droit. En tant qu'avocat montant de Boston dans les années 1780, il a été acclamé par des essais condamnant la rébellion de Shays et préconisant la centralisation du pouvoir gouvernemental. À la convention d'état de 1788, l'oratoire persuasif d'Ames a influé dans obtenir la ratification de la constitution fédérale. Après un mandat à la législature d'état, il a défait le populaire Samuel Adams et est devenu le représentant de Boston dans le premier congrès fédéral; il a été réélu pour trois mandats.
Brillant, intensément émotif et courtois, il obtint rapidement une reconnaissance à la Chambre des représentants, où son objectif initial était de renforcer le nouveau gouvernement fédéral contre l'empiètement des États. Gravitant au parti fédéraliste naissant, Ames a défendu avec véhémence le système financier de Hamilton contre les attaques de James Madison. Un avocat du gouvernement élitiste, il a prédit la calamité si les idées révolutionnaires françaises se propagent en Amérique. Son opposition à la fois aux résolutions de Madison pour les politiques commerciales anti-britanniques en 1794 et à la propagation des sociétés démocratiques pro-françaises était une réponse de la Nouvelle-Angleterre à la détérioration des relations avec la Grande-Bretagne. Il chercha à exciter les fédéralistes contre la «manie française», convaincu que si le «jacobinisme» des républicains jeffersoniens n'était pas déraciné, la liberté de la nation serait perdue.
Le plus grand triomphe politique d'Ames fut son discours mémorable le 28 avril 1796, en défense du Traité de Jay avec
Grande Bretagne. Bien qu'affaibli par une maladie récente, il a persuadé la Chambre de se joindre au Sénat pour appuyer le traité. À l'âge de 38 ans, découragé par des problèmes de santé récurrents et des frictions au Congrès, Ames se retira à contrecœur du Congrès.
En 1797, il retourne définitivement dans sa propriété de Dedham, où il vit une vie de famille agréable avec sa femme, l'ancienne Frances Worthington, et leurs enfants. Il a repris sa pratique du droit, expérimenté avec l'agriculture scientifique, et a écrit des essais politiques vifs et opiniâtres dans son rôle de porte-parole du parti fédéraliste. Bien qu'Ames ait évité la vie publique, il servit un mandat au Conseil du Gouverneur et en 1800 il prononça un éloge émouvant sur Washington. En 1806, il a refusé la présidence de Harvard. Toujours en désaccord avec Nathaniel, son voisin et frère républicain, Fisher Ames désespérait du triomphe de Jefferson. La mort de l'orateur, le 4 juillet 1808, a donné aux fédéralistes l'occasion de rallier les membres du parti pour des funérailles impressionnantes, tandis que Nathaniel Ames a condamné leur «mummery».
Lectures supplémentaires sur Fisher Ames
Les lettres colorées de Fisher Ames et ses essais sont contenus dans Seth Ames, éd., Travaux de Fisher Ames (2 vol., 1854). La seule biographie intégrale d'Ames est Winfred E.A. Bernhard, Fisher Ames: fédéraliste et homme d'État (1965). Stephen G. Kurtz, La présidence de John Adams: l'effondrement du fédéralisme, 1795-1800 (1957); Broadus Mitchell, Alexander Hamilton (2 vol., 1957-1962); John C. Miller, L'ère fédéraliste, 1789-1801 (1960) et Vers une union plus parfaite (1970); et Dumas Malone, Jefferson et son temps, vol. 3: Jefferson et l'épreuve de la liberté (1962).
Sources biographiques supplémentaires
Ames, Fisher, Œuvres de Fisher Ames, Indianapolis: Liberty Classics, 1983.