En plus de ses fortes qualités personnelles en tant que peintre, l'importance de Cuno Amiet (1868-1961) repose sur son introduction du postimpressionnisme français en Suisse. Avec Ferdinand Hodler, il est le premier et le plus influent artiste suisse moderniste.
Cuno Amiet est né à Soleure, en Suisse, fils de l'historien et archiviste local JJ Amiet en 1868. A l'âge de 15 ans, il a été apprenti chez le peintre réaliste suisse Frank Buchser, une personnalité puissante dont l'intérêt dans les années 1860 la transcription des effets de la lumière préfigurait celle des impressionnistes. En 1887 et 1888, Amiet est inscrit à l'Académie de Munich, où il rencontre son ami de toujours Giovanni Giacometti (le père du sculpteur Alberto) et, en 1889, Giacometti et lui sont transférés à l'Académie Julian à Paris. Pendant les étés il a continué à travailler avec Buchser jusqu'à la mort de ce dernier en 1890.
Amiet trouve sa formation académique à Paris insatisfaisante et, sur les conseils d'un ami, part pour Pont-Aven en 1892 et reste 13 mois dans ce désormais célèbre village breton. Là, il entre immédiatement en contact avec les peintres et le travail du cercle de Gauguin (Paul Gauguin lui-même était parti pour Tahiti en 1891). C'est cette expérience qui a fait l'impression la plus profonde et la plus durable sur l'artiste et qui a rendu possible son plein développement en tant que coloriste. À Pont-Aven, Amiet fut initié à l'art de l'eau-forte d'Armand Séguin
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À son retour en Suisse en juin 1893, les nouvelles toiles d'Amiet sont ridiculisées. Il était donc naturel qu'il aurait dû être attiré par Ferdinand Hodler, un artiste de 15 ans son aîné et habitué à se battre avec les critiques et le public. De 1898 – l'année où il peint le portrait de Hodler – jusqu'en 1903, Amiet tombe sous l'influence de Hodler et cherche un compromis entre la manière colorée et picturale de Pont-Aven et le dessin strict que Hodler a distillé de la tradition allemande. En 1904, lorsque Hodler et Amiet reçurent de grandes expositions à la Sécession de Vienne, Amiet fut considéré comme un jeune disciple de Hodler, et il reconnut la vérité dans ce jugement. C'est à ce moment qu'Amiet, revenant sur la voie ouverte par l'art français moderne de Pont-Aven, devint une personnalité artistique indépendante et, entre 1904 et 1914, il réalisa quelques-unes des plus belles peintures de sa carrière.
En février 1905, la Künstlerhaus de Zurich donna à Amiet une exposition individuelle qui, une fois de plus, se révéla controversée. Cette exposition s'est ensuite rendue à Dresde, où, comme l'a reconnu le directeur de la galerie, elle était trop loin devant la capacité du public à comprendre. Néanmoins, c'est ici que le travail d'Amiet a été vu par les futurs membres du premier groupe expressionniste allemand, appelé Bridge, ou Brücke: E. L. Kirchner, E. Heckel, et K. Schmidt-Rottluff. Plusieurs semaines après la clôture de l'exposition d'Amiet, Brücke fut officiellement organisé et, en 1906, Amiet fut invité à rejoindre cette importante confrérie qu'il avait lui-même inspirée. Il accepta l'invitation et son travail fut inclus dans la première exposition de Brücke en décembre 1906. Amiet resta membre de Brücke jusqu'à sa dissolution en 1913, bien que sa participation à ses expositions et activités ait diminué d'intensité après 1908. En 1907 Amiet avait arrangé Brücke se présente en tant que groupe dans sa ville natale de Soleure, ce qui lui permet d'introduire un autre courant moderniste en Suisse.
Amiet a lentement forgé sa carrière au cours des années en travaillant dans le village idyllique bernois d'Oschwand. Il était conscient des dangers de l'isolement mais avait apparemment besoin de la beauté du paysage et de l'attachement continu à sa patrie pour sa croissance personnelle et artistique. Il s'installe à Oschwand en 1898, l'année de son mariage avec Anna Luder, la fille d'un gardien de taverne, et continue d'y vivre jusqu'à sa mort en 1961 à l'âge de 93 ans.
Amiet a eu beaucoup d'étudiants, et un flux de personnalités distinguées comprenant des peintres, des musiciens, des auteurs, et des savants a visité son studio. À partir de 1910, il reçoit de nombreuses commandes officielles et privées, notamment pour la loggia du nouveau musée d'art de Zurich, les fresques du gymnase à Berne et la décoration murale extérieure de la nouvelle aile du musée d'art de Berne. En 1919, il a reçu un doctorat honorifique de l'Université de Berne.
L'isolement physique de l'artiste fut largement surmonté par une participation continue aux expositions internationales, activité qui atteignit son paroxysme en 1912 avec des représentations à Dresde, Munich, Cologne, Iéna (avec August Macke), Berlin, Francfort, Hambourg et Amsterdam. . Bien qu'Amiet n'ait pas été en France depuis son retour en Suisse en 1893, il était arrivé en 1904 à un style qui a parallèlement correspondu à la réalisation des peintres Fauve en même temps. Les Fauves (Matisse, Derain, Dufy, Vlaminck, Braque) et Amiet, travaillant de manière indépendante, ont développé les possibilités inhérentes aux travaux postimpressionnistes de Gauguin, Vincent van Gogh et Georges Seurat. Amiet expose alors ses nouveaux tableaux au Salon des artistes indépendants à Paris pendant les années 1907-1909.
Bien que la peinture à l'huile fût l'activité principale d'Amiet, il était un aquarelliste et un graveur très doué. Au début des années 1920, il se tourne également vers la sculpture et produit un groupe de portraits expressifs en bronze et en marbre.
La carrière d'Amiet était singulière en raison de sa durée (plus de trois quarts de siècle) et d'une étonnante variété d'œuvres qui comprenaient à la fois des éléments modernistes français et allemands. En 1934 et 1954, il a été honoré par de grandes expositions à la Biennale de Venise. En 1931, plus de 50 de ses peintures, y compris quelques-uns des premiers chefs-d'œuvre, ont été détruites dans l'incendie qui a consommé le Glaspalast (palais de cristal) à Munich. Amiet a surmonté ce coup avec une activité intense qui s'est terminée seulement avec sa mort 30 ans plus tard.
Lectures complémentaires sur Cuno Amiet
Il n'y a pas de biographie complète d'Amiet et un seul catalogue de son travail en anglais- Trois peintres suisses, Cuno Amiet, Giovanni Giacometti, Augusto Giacometti (Musée d'art de Penn State, Harvard University, Musée Guggenheim, 1973). Les autres sources sont en français ou en allemand: George Charensol, Cuno Amiet (Paris, 1932); Adele Tatarinoff, Cuno Amiet (Soleure, 1958); Max Huggler, Cuno Amiet (Lausanne et Zurich, 1971); et George Mauner, Cuno Amiet (Zurich, 1984).