L'écrivain James Agee (1909-1955) était un poète, un journaliste, un romancier et un scénariste. Il a également été l'auteur de Louons maintenant des hommes célèbres, un témoignage éloquent et angoissé sur la dignité humaine essentielle des métayers appauvris pendant les années 1930. Le livre est considéré comme l'un des documents littéraires les plus importants associés à la Grande Dépression.
Né le 27 novembre 1909 à Knoxville, Tennessee, James Agee était le fils de Hugh James et Laura (Tyler) Agee. Son père travaillait pour une petite entreprise de construction fondée par son beau-père, alors que sa mère avait des liens étroits avec l'église anglo-catholique et aimait écrire de la poésie. La mort de son père dans un accident de voiture quand James avait six ans a fortement influencé sa vie. Il a décrit plus tard l'incident dans son roman autobiographique Une mort dans la famille, qui a été publié à titre posthume (1957) et a remporté un prix Pulitzer. Pendant la plus grande partie de sa carrière, il a été journaliste pour les publications de Henry Luce ( TIME, Fortune, LIFE ) et scénariste. En 1936, en tant que journaliste, sa rencontre avec trois familles de métayers en Alabama est devenue la base du livre très personnel de style documentaire [Let's Now Praise Famous Men] une tentative littéraire ambitieuse visant à honorer les peuples endurcis. pauvreté.
Peu de temps après la mort de son père, Agee a déménagé avec sa famille dans les montagnes du centre-sud du Tennessee où il a fréquenté St. Andrews, une petite école épiscopale, de 1919 à 1924. Il a établi une profonde amitié avec le père James Harold Flye développé dans une correspondance à vie. À St. Andrews, il a vécu la crise spirituelle qu'il a décrite plus tard dans son roman The Morning Watch (1951).
Il a passé un an au lycée de Knoxville avant de fréquenter la Philips Exeter Academy au New Hampshire de 1925 à 1928. En tant qu'étudiant au Harvard College (1928-1932), il a écrit de nombreuses nouvelles, poèmes et essais. Son travail sur une parodie du magazine TIME l'a aidé à trouver un emploi après l'obtention de son diplôme de journaliste pour le magazine Fortune . Par l'intermédiaire d'un autre écrivain de Fortune le poète Archibald MacLeish, Agee a soumis un recueil de poèmes qui a été sélectionné par la série Yale des poètes plus jeunes et publié sous le titre Permit Me Voyage (1945). ]
Pour Fortune (1932-1938), Agee a écrit de longs articles sur un large éventail de sujets commerciaux et culturels, y compris la Tennessee Valley Authority et le réseau routier américain. En 1936, il fut chargé de faire un article sur les fermages dans le Sud. Accompagné par un photographe
Walker Evans, qui travaillait pour la Farm Security Administration, a passé plusieurs semaines avec trois familles pauvres en Alabama.
Un départ du journalisme traditionnel, son article passionné a été rejeté par le magazine. Il a passé plusieurs années à écrire un livre qui a utilisé un certain nombre de techniques littéraires pour décrire la dignité de ces personnes anonymes. Combinant des éléments de journalisme documentaire, de poésie, d'autobiographie et de philosophie, et comprenant de nombreuses photographies d'Evans, l'ouvrage a été publié sous le titre Let Us Now Praise Famous Men (1941). Il a d'abord vendu seulement 600 exemplaires; Cependant, après sa réédition en 1960, il a été reconnu par les chercheurs et les critiques comme l'un des documents littéraires les plus importants produits pendant la Grande Dépression
En 1939, Agee a pris un travail de révision de livres pour le magazine TIME . De 1941 à 1948, il écrit des critiques de films pour TIME, et, après avoir écrit une couverture sur l'impact de la bombe atomique en août 1945, il écrit sur les questions politiques et culturelles jusqu'en 1947. De 1942 à 1948 Il a également écrit des critiques de films pour le magazine The Nation qui l'a établi comme l'un des écrivains les plus connus et les plus respectés de la nation sur les films et l'industrie cinématographique. En 1949 et 1950, il contribua à plusieurs longs essais (sur Charlie Chaplin, D.W. Griffith et John Huston) au magazine LIFE .
Pour soutenir son travail sur deux romans ( The Morning Watch et A Death in the Family ) qui se basaient sur des expériences de son enfance, Agee a déplacé son attention à la fin des années 1940 du journalisme à l'écriture. Il a été impliqué avec deux productions indépendantes: In the Street, sur les enfants à Harlem, et The Quiet One, sur une école pour enfants délinquants, qui a remporté un prix du meilleur film au Festival de Venise. Pour Hollywood, il a travaillé sur l'adaptation de Stephen Crane La mariée vient au ciel jaune et l'hôtel bleu, aussi bien que la reine africaine du réalisateur John Huston qui a gagné une nomination aux Oscars le scénario (1952).
Au début des années 1950, il a travaillé pour le studio Twentieth-Century Fox, a écrit un scénario sur Abraham Lincoln pour la série télévisée Omnibus, a écrit un scénario basé sur la vie du peintre impressionniste français Paul Gauguin, et a travaillé sur des scénarios sur le Festival de musique de Tanglewilde et le colonial de Williamsburg.
Le style de vie d'Agee comprenait une forte consommation d'alcool et de tabac, des vices qui interféraient avec son écriture et nuisaient gravement à sa santé. Il a souffert le premier de plusieurs crises cardiaques en 1951 alors qu'il travaillait sur The African Queen, et plus tard mourut d'une crise cardiaque le 16 mai 1955, à l'âge de 45 ans.
Bien qu'il ait été employé pendant presque toute sa carrière d'écrivain en tant que journaliste ou scénariste, et malgré sa mort prématurée, Agee a produit un ensemble considérable et diversifié de travaux créatifs, y compris de la poésie, des essais et des romans. Menons maintenant les hommes célèbres a défié les conventions traditionnelles du reportage et de la littérature et a aidé à définir un nouveau genre de journalisme personnel qui est devenu plus courant dans les années 1960.
Bien qu'Agee n'a jamais rempli son ambition personnelle en tant qu'écrivain, le succès critique de son roman Une mort dans la famille, a publié après sa mort, et la reconnaissance tardive de Let Us Now Praise Famous Men a établi sa réputation comme l'un des écrivains les plus talentueux de sa génération.
Dans les années 1930, Agee a été marié et divorcé à deux reprises (Via Saunders et Alma Mailhouse, avec qui il a eu un enfant) et s'est marié plus tard avec Mia Fritsch, avec qui il a eu trois enfants.
Lectures supplémentaires sur James Agee
Pour apprécier Agee en tant qu'écrivain, il faut lire Let Us Now Praise Famous Men (1941) et le roman A Death in the Family (1957). Pour comprendre ses luttes religieuses et personnelles, on peut lire son court roman The Morning Watch (1951) et aussi les Lettres de James Agee au Père Flye (1962). Pour une perspective sur Agee en tant que critique de cinéma et scénariste, voir les deux volumes de Agee on Film (1958, 1960). La poésie d'Agee peut être trouvée dans Les poèmes recueillis de James Agee (1968) et des exemples de son journalisme sont disponibles dans James Agee: Selected Journalism (aussi 1968).
Pour plus d'informations sur la vie d'Agee, la meilleure biographie est James Agee: A Life, de Laurence Bergreen (1984). Aussi précieux est Le Voyage sans repos de James Agee (1977) par Geneviève Moreau, qui comprend plus d'analyse de son écriture. Des vues d'Agee par ceux qui le connaissaient peuvent être trouvées dans Remembering James Agee (1974), édité par David Madden, et Agee: His Life Remembered (1985), édité par Ross Spears et Jude Cassidy. Pour un regard sur l'héritage des personnes et des conditions décrites dans Louons maintenant des hommes célèbres, voir Et Leurs enfants après eux par Dale Maharidge et Michael Williamson (1989).