Jean-Louis Rodolphe Agassiz (1807-1873), naturaliste suisse-américain, était un remarquable anatomiste comparé. Il a promulgué la théorie glaciaire et opposé la théorie de l'évolution de Darwin par la sélection naturelle.
La paléontologie commençait tout juste à émerger en tant que science à l'époque d'Agassiz; les spéculations sur la répartition des espèces et leurs relations devenaient une préoccupation majeure des naturalistes, et la science occupait une place de plus en plus importante dans les programmes des établissements d'enseignement. Agassiz a joué un rôle important dans tous ces développements, tant en Europe qu'en Amérique.
Louis Agassiz est né à Môtier-en-Vuly en Suisse française le 28 mai 1807. Son père, le dernier d'une ligne de sept prêtres protestants, inculque à Louis les qualités religieuses qui ont marqué sa vie, et sa mère, Rose Mayor Agassiz, encouragé le goût précoce de la science qui l'a amené à négliger ses livres afin de recueillir un énorme assortiment d'animaux de compagnie.
Éducation précoce
Destiné à une carrière en médecine, Agassiz fut envoyé à l'école de Bienne à l'âge de 10 ans et à 15 ans au Collège de Lausanne. En 1824, il commença une formation médicale à l'Université de Zurich et, en 1826, il s'installa à Heidelberg, où son intérêt pour l'histoire naturelle augmenta sous l'influence du personnel distingué, qui comprenait Friedrich Tiedemann et Heinrich Bronn. L'année suivante, à l'Université de Munich, il a été influencé de manière durable par Ignaz von Döllinger, un embryologiste pionnier
.
Pendant son séjour à Munich, Agassiz, alors âgé de 21 ans seulement, a publié l'ouvrage qui l'a lancé dans sa longue et brillante carrière scientifique, The Fishes of Brazil (1829), préparé à partir des collections de deux éminents naturalistes, JB von Spix et Karl von Martius. C'était le plus
compte important d'une faune piscicole locale publiée à cette époque. Au cours de l'hiver suivant, il commença à travailler sur ses Recherches sur les poissons fossiles (1833-1844).
Influence de Cuvier
Agassiz s'installe à Paris à l'automne 1831. Toujours en études de médecine, il consacre néanmoins une partie de la journée à la collection de poissons fossiles du Musée d'Histoire Naturelle du Jardin des Plantes. Georges Cuvier, brillant anatomiste comparé (qui développait alors un nouveau système de classification des animaux), s'intéressa immédiatement au jeune naturaliste, lui donna un coin dans l'un de ses propres laboratoires, et lui offrit le matériel qu'il avait lui-même collecte pendant des années pour son propre travail sur les poissons. Agassiz a travaillé sous Cuvier et a adopté son point de vue sur le plan de la création, ce qui a mis Agassiz en désaccord avec toutes les théories «développementales» ou évolutionnistes.
Cuvier avait noté la succession de types dans l'histoire géologique mais ne voyait aucun lien génétique entre l'une quelconque des quatre grandes classes qu'il reconnaissait: les vertébrés, les articulés, les mollusques et les radiés. Travaillant avec la délimitation des types de Cuvier, Agassiz regardait ses propres investigations comme des aperçus dans le plan divin, dont les structures des types étaient l'expression. Les idées divines, a-t-il soutenu, étaient particulièrement incarnées dans la vie animale, chaque espèce étant "l'unité de pensée". Agassiz voyait la merveille de l'affinité structurelle dans les créatures d'habitudes et d'apparences très diverses résultant de l'association des idées dans l'esprit divin – et non, comme le pensait Charles Darwin, comme preuve d'une descendance commune. Agassiz développa l'idée que les espèces étaient créées dans les localités où elles étaient destinées à passer leur vie, c'est-à-dire que les formes communes trouvées dans des zones largement séparées étaient la preuve non de la migration mais de la création séparée. Tout au long de sa vie, il a utilisé ces idées pour combattre toute forme d'évolutionnisme.
Travail sur les glaciers
Tout en enseignant à Neuchâtel en 1836, Agassiz s'intéresse à l'action glaciaire. Il a conclu qu'il avait probablement été une agence majeure dans la formation de la topographie du pôle Nord vers les mers de la Méditerranée et de la mer Caspienne. Il a étudié l'action glaciaire en cours et d'autres parties de l'Europe, et en 1840 il a publié sa première discussion complète dans études sur les glaciers (2 vols.). Cela a été suivi par d'autres travaux en 1846 et 1847, dans lesquels il a établi sa théorie en expansion de l'action glaciaire générale partout où la surface de la terre porte le matériel de dérive et les blocs erratiques polis ou striés.
Déplacer vers l'Amérique
Agassiz est parti pour l'Amérique en septembre 1846. À son arrivée à Boston, le mois suivant, il a été salué comme un scientifique de renommée internationale et a été célébré par la communauté scientifique. Il a donné des conférences à l'Institut Lowell et s'est lancé dans une tournée de conférences extrêmement réussie, qui comprenait la plupart des grandes villes de l'Est. Charmé par les réceptions enthousiastes qu'il a reçues, convaincu que l'Amérique offre des opportunités sans précédent pour un naturaliste, et dérangé par les problèmes politiques en Europe, Agassiz a décidé de faire de l'Amérique son domicile permanent. En 1848, il accepta la chaire de zoologie et de géologie créée spécialement pour lui par Abbott Lawrence à l'Université Harvard. Sa première femme était morte en Suisse et, en 1850, il épousa Elizabeth Cabot Cary de Boston. Son fils, Alexander, et deux filles ont rejoint leur père en Amérique.
Bien qu'Agassiz soit resté le naturaliste le plus populaire de l'Amérique jusqu'à sa mort et ait acquis une réputation de grand professeur, il n'a pas produit plus d'ouvrages du calibre de ceux publiés en Europe. Ses contributions à l'histoire naturelle des États-Unis (1857-1862), une œuvre projetée en 10 volumes dont seulement 4 ont été publiés, était son entreprise la plus ambitieuse. Sa partie la plus importante, l '«essai sur la classification», était une déclaration du point de vue idéaliste sur le point de devenir démodé à cause de la révolution darwinienne. Agassiz avait à peine publié son premier volume qu'il s'embarqua dans un débat acerbe avec Asa Gray, un collègue de Harvard et ennemi de plusieurs années, sur la théorie de l'évolution.
Réalisations institutionnelles
Agassiz était un collecteur de fonds sans parallèle dans la science américaine du 19ème siècle. Il a contribué à l'obtention de subventions législatives et de cadeaux privés pour établir le musée d'anatomie comparée de Harvard, où une énorme collection de travail pour le spécialiste et une série d'affichages pour l'instruction générale ont été assemblés. Il est devenu directeur du musée en 1859. L'influence profonde du musée au cours des prochaines décennies en tant que centre de
la recherche et l'étude peuvent difficilement être exagérées. Avec d'autres membres du groupe d'élite de scientifiques américains (dirigé par Alexander Dallas Bache) avec qui il s'était associé, Agassiz a aidé à fonder l'Académie nationale des sciences pendant la guerre civile. Seulement quelques mois avant sa mort, Agassiz a obtenu une dotation pour établir une école d'été de science sur l'île de Penikese, qui est devenue le premier institut américain de formation des enseignants. Ici, les enseignants ont appris à voir la nature et à enseigner aux autres comment la voir par la méthode de l'expérience directe qu'Agassiz avait utilisée avec succès à Harvard.
Agassiz était malade à intervalles réguliers pendant plusieurs années. Il est mort à Cambridge le 14 décembre 1873. Son dernier travail, un autre argument contre la théorie de l'évolution, est apparu dans Atlantic Monthly peu de temps après.
Lectures supplémentaires sur Jean Louis Rodolphe Agassiz
Le travail remarquable sur Agassiz est Edward Lurie, Louis Agassiz: Une Vie dans la Science (1960). D'autres travaux sont précieux pour sa correspondance et pour l'évaluation par des contemporains: Arnold Guyot, Mémoire de Louis Agassiz, 1807-1873 (1883); Elizabeth Cary Agassiz, éd., Louis Agassiz: Sa vie et correspondance (2 vol., 1885), particulièrement important pour les nombreuses lettres de et vers éminents scientifiques européens et américains; Jules Marcou, La vie, les lettres et les œuvres de Louis Agassiz (2 vol., 1896), qui comprend une bibliographie complète; et Lane Cooper, Louis Agassiz en tant qu'enseignant (1917, réédité en 1945), qui offre des témoignages d'étudiants sur les méthodes d'Agassiz. Pour avoir une idée générale du mode de pensée d'Agassiz, John T. Merz, Une histoire de la pensée européenne au dix-neuvième siècle (4 vol., 1904-1912), n'a toujours pas de rivale. A. Hunter Dupree, Science dans le gouvernement fédéral (1957), donne le contexte institutionnel du travail d'Agassiz en Amérique.