Fred Astaire (1899-1987) était un danseur et un chorégraphe éminent qui travaillait dans le vaudeville, la revue, la comédie musicale, la télévision, la radio et les comédies musicales hollywoodiennes. Il a obtenu une reconnaissance admirative non seulement de ses pairs dans le monde du divertissement, mais aussi de grandes figures du ballet et de la danse moderne.
Fred Astaire, né Frederick Austerlitz le 10 mai 1899, à Omaha, Nebraska, commence à se produire en vaudeville avec sa sœur Adele en 1905. Les Astaires finissent par devenir des interprètes vedettes et, en 1917, ils passent à la scène musicale où ils sont apparus dans dix productions, la plupart d'entre eux ont énormément réussi, en particulier deux comédies musicales avec des chansons par George et Ira Gershwin (19459006] Madame, Be Good en 1924 et Funny Face en 1927) et un revue avec des chansons d'Arthur Schwartz et Howard Dietz ( The Band Wagon en 1931).
Lorsque sa soeur se retire du show-business en 1932 pour se marier, Astaire cherche à remodeler sa carrière. Il s'installe sur le rôle vedette dans Gay Divorce, une «pièce musicale» avec des chansons de Cole Porter. Ce spectacle a prouvé qu'Astaire pouvait s'épanouir sans sa sœur, et il a également aidé à établir le modèle de la plupart de ses comédies musicales: une comédie légère, guilleret, sans sentimentalité, largement dépouillée de subplot, construite autour d'une histoire d'amour pour Astaire et son partenaire ( Claire Luce) qui était aéré et amusant, mais essentiellement sérieux – en particulier quand la paire a dansé ensemble.
Astaire va à Hollywood
En 1933, Astaire a épousé Phyllis Livingston Potter. Peu de temps après son mariage, Astaire est allé à Hollywood. Au RKO il a eu une partie en vedette dans l'exubérance, la fluttery Flying Down to Rio (1933). Le film a été un succès, et il était évident que la performance d'Astaire et l'attrait de l'écran étaient un facteur majeur dans ce succès. The Gay Divorcee (1934), une version cinématographique de Gay Divorce, fut la première des plus grandes images d'Astaire avec Ginger Rogers, et elle enregistra encore mieux au box-office que Voler vers Rio. Avec cela et sept autres films dans les années 1930 (dont le plus populaire était Top Hat de 1935), ils ont atteint leur plein développement en tant qu'équipe – l'un des partenariats légendaires dans l'histoire de la danse, caractérisée par des esprits haletants, une richesse émotionnelle, une comédie bouillonnante et une séduisante compatibilité romantique.
Pour ces films, Astaire a créé pour l'équipe une riche série de duos romantiques et ludiques, ainsi qu'un éventail de solos éblouissants et imaginatifs. La musicalité d'Astaire, ainsi que l'opportunité de travailler sur un projet aussi classe et très rentable, ont rendu ses films attrayants pour beaucoup des meilleurs compositeurs de chansons populaires de l'époque: Irving Berlin, Jerome Kern et les Gershwins.
À la fin des années 1930, les revenus des films avec Rogers commençaient à diminuer et, après un désaccord sur les frais avec le studio, Astaire partit. Les années suivantes furent nomades mais réussies pour Astaire. Il a fait neuf films dans quatre studios différents et a continué à faire de magnifiques danses. Il est apparu avec une variété de partenaires – la virtuose du robinet Eleanor Powell, Paulette Goddard, Rita Hayworth, Joan Leslie, et Lucille Bremer – et il a également fait une paire de films avec Bing Crosby. Musicalement, Astaire a continué à attirer les meilleurs: Porter, Berlin, Kern, Harold Arlen, Harry Warren et le parolier Johnny Mercer.
Retraite et création d'écoles de danse
En 1946, Astaire se retire du cinéma pour créer une chaîne d'écoles de danse, une entreprise qui finit par réussir. En 1947, il est retourné au cinéma pour faire la parade de Pâques très rentable à MGM, en face de Judy Garland. Neuf autres comédies musicales ont suivi. Parmi ses partenaires figurent Ginger Rogers pour une photo, ainsi que Vera-Ellen, Cyd Charisse, Leslie Caron, Betty Hutton, Jane Powell et Audrey Hepburn. Cette période a été marquée par une grande tragédie personnelle pour Astaire – la mort agonisante de sa femme bien-aimée suite à un cancer en 1954 à l'âge de 46 ans.
Au milieu des années 1950, l'ère de la comédie musicale hollywoodienne classique comme Astaire l'avait expérimentée – en fait, elle l'avait définie – arrivait à son terme, et Astaire s'installa dans d'autres domaines. À la télévision, il a produit quatre émissions musicales primées multiples avec Barrie Chase comme son partenaire. De 1959 à 1982, il s'est également essayé à des rôles d'actrice avec un succès considérable dans huit films. Au cours des années, il a joué plusieurs personnages à la télévision – généralement des films suaves – dans des séries dramatiques et dramatiques. À l'aube de ses années 80, Astaire, passionné de courses de chevaux depuis toujours, a fait l'amour et, en 1980, il a épousé Robyn Smith, une jockey de la trentaine. Il est mort sept ans plus tard.
Ginger Rogers, partenaire de longue date d'Astaire, est décédé en avril 1995. On dit souvent que Rogers a déclaré: «J'ai fait tout ce que Fred a fait, seulement en arrière et en talons hauts. Leur partenariat dura seize ans, de 1933 à 1949.
L'héritage d'Astaire
Au cours de sa longue carrière cinématographique, Fred Astaire est apparu dans 212 numéros musicaux, dont 133 contiennent des routines de danse complètement développées, dont un pourcentage élevé ont une grande valeur artistique, une contribution inégalée dans les films et avec peu de parallèles dans l'histoire de la danse. Et, parce qu'il travaillait principalement au cinéma, Astaire est cette grande rareté: un maître chorégraphe dont la grande majorité des œuvres sont précisément conservées.
Bien que la création de nombreuses danses d'Astaire impliquait un certain degré de collaboration avec d'autres, la main créatrice qui guidait et l'autorité finale était Astaire lui-même. Sa chorégraphie est remarquable pour son inventivité, son esprit, sa musicalité et son économie. De façon caractéristique, chaque danse prend deux ou trois idées centrales et les présente soigneusement et les développe – des idées qui pourraient dériver d'un pas, la musique, les paroles, les qualités de son partenaire, ou la situation de complot.
Les danses d'Astaire sont stylistiquement éclectiques, un mélange imprévisible de tap et de ballroom avec d'autres formes de danse. Ce qui unit tout le style et la sensibilité d'Astaire: la sophistication décontractée, l'esprit aéré, la complexité rythmique transparente et la facilité apparente d'exécution. Astaire a également concentré son attention
sur les problèmes du tournage de la danse et s'installe sur une approche qui devait dominer les comédies musicales hollywoodiennes depuis une génération: le travail de caméra et le montage sont conçus pour améliorer le flux et la continuité des danses, et non pour l'étouffer.
Perfectionniste, Astaire a passé des semaines à élaborer sa chorégraphie. Bien que son perfectionnisme, sa propension à s'inquiéter, sa timidité, et son doute de soi puissent le rendre difficile, même exaspérant, pour travailler, il était un planificateur et un ouvrier efficaces. Sa courtoisie, son énorme professionnalisme et sa lutte incessante pour l'amélioration lui ont valu l'admiration de ses collègues.
L'héritage d'Astaire continue d'être revisité, parfois avec controverse. En janvier 1997, l'image d'Astaire revint à la télévision grâce à l'édition d'effets spéciaux lorsque Dirt Devil greffa leurs aspirateurs sur des scènes de danse des films d'Astaire pour trois de leurs publicités. Les publicités ont été complétées et exécutées avec la bénédiction de Robyn Astaire. Les publicités diffusées pendant le Super Bowl ont été filmées par la presse, le sentiment général étant que le remplacement de Ginger Rogers par un aspirateur était de mauvais goût.
Lectures complémentaires sur Fred Astaire
L'autobiographie de Fred Astaire qui, brisant la tradition hollywoodienne, il a écrit lui-même (à la main) est Steps in Time (1959). Son travail est discuté et analysé dans Arlene Croce, Le livre de Fred Astaire & Ginger Rogers (1972) et John Mueller, Astaire Danse: Les films musicaux (1985 ). Des entrevues utiles avec Astaire sont incluses dans Morton Eustis, Players at Work (1937) et dans Inter / View (juin 1973). Astaire peut également être trouvé sur le World Wide Web. Une liste de ses films peut être trouvée à http://dolphin.upenn.edu/~amatth13/fred.html. Des informations sur Astaire peuvent également être trouvées à http://www.mrshowbiz.com/scoop/news/archive/1_9_97_8bogart.html