Asoka (règne vers 273-232 av. J.-C.), le troisième empereur de la dynastie Maurya, est considéré comme le plus grand dirigeant de l'Inde ancienne. Il a combiné la piété d'un saint avec les qualités pratiques d'un roi, et dans l'histoire du bouddhisme, il se classe deuxième après Bouddha.
Au troisième siècle avant JC le royaume de Magadha sous l'hégémonie des Mauryas contrôlait presque tout le sous-continent indien. Seule la pointe sud de l'Inde et Ceylan est restée libre de l'influence politique des Mauryas. Cependant, les missionnaires bouddhistes d'Asoka étendirent l'influence religieuse à Ceylan, qui devint un bastion du bouddhisme Theravada grâce aux efforts d'Asoka.
Dans sa jeunesse Asoka a servi comme vice-roi de Taxila et plus tard d'Ujain. Il arrive au trône en 273 av. J.-C., mais une succession contestée retarde son couronnement jusqu'en 269. En 261, il annexe Kalinga, un vaste territoire entre les rivières Mahanadi et Godavari, tuant plus de 100 000 personnes et prenant 150 000 captifs. Ce fut la seule guerre d'agression de son règne, et cela choqua tellement la conscience du roi que, quatre ans plus tard, il publia publiquement sur divers édits son profond chagrin et son remords. Il consacra le reste de sa vie à la propagation du dharma, la loi bouddhiste de la piété.
La vie et les croyances
Pour mettre ses préceptes en harmonie avec sa pratique personnelle, Asoka abandonna la chasse, le luxe royal et l'usage de la viande dans la cuisine royale. Il a établi et doté des hôpitaux pour les hommes et les animaux, à la fois dans son propre royaume et dans ceux des puissances voisines. Sur les routes, des banians ont été plantés pour fournir de l'ombre, des manguiers ont été plantés pour fournir des fruits, des puits ont été creusés, des points d'eau ont été construits et des maisons de repos ont été construites pour réconforter les hommes et les animaux.
Il a fait des pèlerinages dans les lieux saints de l'Inde, prêchant la loi de la piété à ses sujets le long du chemin. Souvent, il était absent de sa capitale pendant 10 mois. Il a nommé une classe spéciale d'officiers, dharma mahamatras, pour propager la moralité. Il leur a demandé d'être les enseignants d'abord, les magistrats ensuite. Déclarant que tous ses sujets étaient ses enfants, il se considérait comme le dépositaire de leur bien-être plutôt que comme un dirigeant. Mais Asoka, tout en utilisant toute la force de son administration, reconnut franchement que l'amélioration permanente devait être basée sur un véritable changement de cœur, et non sur des mesures royales. Il a exhorté ses sujets à méditer; pratiquer la non-violence et la non-violence envers les semblables et les animaux; révérer les parents, les enseignants, les mendiants et les aînés; être bon envers les inférieurs comme les serviteurs, les serfs et les bêtes de somme; être véridique; et de respecter les croyances des semblables. Il n'a pas cherché à établir une croyance sectaire et a généreusement donné à toutes les sectes religieuses.
Monuments de foi
A partir de la seizième année de son règne, Asoka enregistra en permanence des doctrines éthiques en les inscrivant sur des rochers, des piliers de grès et des murs de grottes dans les diverses langues régionales. Il y avait quatorze édits de roche incisés à sept endroits différents dans les provinces plus éloignées de l'empire. Certains d'entre eux sont conservés pratiquement complets à ce jour. La deuxième grande série est celle des Sept inscriptions au pilier, dont six existent en six exemplaires, gravées sur des piliers de grès monolithiques érigés dans diverses localités des provinces d'origine. Le septième, peut-être l'édit le plus important, se trouve sur un seul pilier. Les inscriptions restantes consistent en deux édits de Kalinga en deux recensions, ou révisions critiques, trois inscriptions de grottes, deux inscriptions au pilier du Tarai, et plusieurs édits mineurs de colonnes et de rocs dans plusieurs recensions. Le nombre de documents distincts est peut-être 35. Certaines inscriptions sont en grec et en araméen. Des inscriptions bilingues ont été découvertes sur de nombreux piliers,
rendant possible le déchiffrement des scripts Brahmi et Kharosthi. Beaucoup de piliers contiennent des chiffres arabes, le don de l'Inde aux mathématiques.
Asoka aurait construit plus de 8 000 temples et plus de 1 000 stupas ou tombeaux en l'honneur du Bouddha. Le stupa de Bhilsa survit encore. Les piliers de grès gris qui subsistent de son palais de Patliputra (Patna moderne) affichent une exécution technique merveilleuse et des détails artistiques brillants. Les énormes blocs de pierre dure ont un vernis exquis inégalé en Inde depuis l'ère Asokan. Le sceau de lion d'Asoka gravé sur le pilier de Sarnath est devenu le sceau d'État moderne de l'Inde, et la roue d'Asoka est représentée sur la bande centrale du drapeau de l'Inde.
Désireux de répandre son message à travers l'Inde, Asoka envoya des ambassades au Proche-Orient. Ses édits mentionnent Antiochus II, Théos de Syrie, Ptolémée II, Philadelphie d'Égypte, Magas de Cyrène, Antigonos Gonatas de Macédoine et Alexandre d'Épire. Son fils Mahendra et sa fille Samghamitra sont allés à Ceylan, pays bouddhiste depuis. Une mission a été envoyée en Birmanie, tandis que d'autres sont allés dans la région de l'Himalaya et au-delà. Sur le sous-continent indien, il envoya ses vues aux dirigeants de Cola, de Cera et de Pandya.
Empire d'Asoka
L'empire Asoka gouverné comprenait, selon la terminologie moderne, l'Afghanistan au sud de l'Hindou Koush, au Balouchistan, au Sind, au Cachemire, à l'Himalaya inférieur et à l'ensemble de l'Inde et du Pakistan sauf l'extrémité méridionale sous la latitude de Madras. . Les régions centrales étaient gouvernées directement de Patliputra, les domaines périphériques étaient divisés entre quatre vice-rois, qui étaient proches parents de la famille impériale. Un conseil des ministres conseillait le roi, mais en plus il y avait une structure bureaucratique bien définie et cinq cadres sont mentionnés. Malgré l'engagement personnel d'Asoka à la non-violence, une armée permanente fut maintenue, l'édit de Kalinga enjoignant clairement aux gens de ne pas se rebeller pour l'empereur «même dans ses remords», de les écraser et de conserver la peine de mort.
On ne sait pas grand-chose de la vie de famille d'Asoka. Ses inscriptions parlent de deux reines; Les légendes bouddhistes en mentionnent plusieurs. On sait très peu de choses sur ses fils, et combien ils étaient. On ne sait pas non plus comment, quand et où le roi devenu évangéliste est mort. Une tradition tibétaine soutient qu'il est mort à Taxila. Deux petits-fils, Dasratha et Samprathi, lui succédèrent et divisèrent l'empire. Mais dans les 50 ans de la mort d'Asoka, une réaction brahmanique, menée par Pusyamitra, a mis fin à la dynastie.
Lectures complémentaires sur Asoka
L'étude la plus autoritaire d'Asoka est Romila Thapar, Asoka et le déclin des Mauryas (1961), qui contient des traductions complètes des inscriptions connues. B. G. Gokhale, Asoka Maurya (1966), discute de l'influence de la philosophie personnelle d'Asoka sur son empire. Asoka est longuement discuté dans Gertrude Emerson Sen, Le Pageant de l'histoire de l'Inde (1948). Voir aussi Jawaharlal Nehru, La découverte de l'Inde (1946).