L'une des grandes figures de la science italienne, Maria Gaëtana Agnesi (1718-1799) est née et est morte dans la ville de Milan. Son ouvrage principal, Analytical Institutions, introduit le lecteur à l'algèbre et à l'analyse, en fournissant des explications sur le calcul intégral et différentiel. Parmi les traits saillants du travail d'Agnesi, il y a sa discussion sur une courbe, appelée par la suite "Sorcière d'Agnesi".
Dans la petite enfance, Agnesi a démontré des capacités intellectuelles extraordinaires, en apprenant plusieurs langues, y compris le grec, le latin et l'hébreu. Son père, qui a enseigné les mathématiques à l'Université de Bologne, a embauché un professeur d'université pour lui donner des cours de mathématiques. Alors qu'elle était encore une enfant, Agnesi a pris part à des discussions savantes avec des intellectuels connus qui ont visité la maison de ses parents. Ses connaissances englobaient divers domaines de la science, et pour tout visiteur étranger, elle parlait couramment dans sa langue.
Son brillant en tant que conversationniste multilingue et érudit a été égalé par sa fluidité en tant qu'écrivain. Quand elle avait 17 ans, Agnesi a écrit un mémoire sur le marquis
L'article de 1687 de l'Hôpital sur les sections coniques. Son Propositiones Philosophicae, un livre d'essais publié en 1738, examine une variété de sujets scientifiques, y compris la philosophie, la logique et la physique. Parmi les sujets abordés, il y a la théorie d'Isaac Newton sur la gravitation universelle.
Suite à la mort de sa mère, Agnesi a souhaité entrer dans un couvent, mais son père a décidé qu'elle devrait superviser l'éducation de ses nombreux frères et sœurs plus jeunes. En tant qu'éducatrice, Agnesi a reconnu les besoins éducatifs des jeunes et plaidé avec éloquence en faveur de l'éducation des femmes.
Sorcière d'Agnesi
Le travail principal d'Agnesi, Instituzione analitiche et usa della gioventu 'italiana (1748), connu en anglais comme ses Institutions analytiques, est un véritable recueil de mathématiques, écrit pour l'édification de la jeunesse italienne. Le travail introduit le lecteur à l'algèbre et l'analyse, en fournissant des explications de calcul intégral et différentiel. Loué pour son style lucide, le livre d'Agnesi a été traduit en anglais par John Colson, professeur Lucasian de mathématiques à l'université de Cambridge. Colson, qui a appris l'italien dans le but exprès de traduire le livre d'Agnesi, avait déjà traduit en anglais les Principia mathematica de Newton . Parmi les traits saillants de l'œuvre d'Agnesi, il y a sa discussion sur une courbe, appelée par la suite la «Sorcière d'Agnesi», due en partie à une regrettable confusion de termes. (Le mot italien versiera, dérivé du latin vertere, signifiant «tourner», est devenu associé à avversiera, qui signifie en italien «épouse du diable» ou "sorcière".) Étudié
antérieurement par Pierre de Fermat et par Guido Grandi, la "Sorcière d'Agnesi" est une courbe cubique représentée par l'équation cartésienne y (x2 + a2) = a3, où "a" représente un paramètre, ou constante. Pour "a" = 2, à titre d'exemple, la valeur maximale de y sera 2. Lorsque y tend vers 0, x tendra, asymptotiquement, vers ± ∞.
Reconnaissance pontificale reçue
En 1750, le pape Benoît XIV a nommé Agnesi professeur de mathématiques et de philosophie naturelle à l'Université de Bologne. Comme l'a expliqué David M. Burton, il n'est pas tout à fait clair si elle a accepté la nomination. Considérant le fait que son père était gravement malade en 1750, il y a des spéculations qu'elle aurait trouvé la nomination difficile à accepter. En tout cas, après la mort de son père en 1752, Agnesi a apparemment perdu tout intérêt pour le travail scientifique, se consacrant à une vie religieuse. Elle dirige des projets caritatifs, prenant en charge une maison pour les pauvres et les infirmes en 1771, une tâche à laquelle elle a consacré le reste de sa vie.
Lectures supplémentaires sur Maria Agnesi
Alic, Margaret, Le patrimoine d'Hypatie: Une histoire des femmes dans la science de l'Antiquité au XIXe siècle, Beacon Press, 1986.
Burton, David M., L'histoire des mathématiques de Burton: une introduction, Wm. C. Brown, 1995.
Dictionnaire biographique du scientifique. édité par Charles Coulston Gillispie, Fils de Charles Scribner, 1970.
Olsen, Lynn M., Femmes en mathématiques, MIT Press, 1974.