Muhammad ibn Jarir al-Tabari (839-923) était un historien et érudit religieux musulman dont les annales sont la source la plus importante pour l'histoire des débuts de l'Islam. Il est également un auteur renommé d'un commentaire monumental sur le Coran.
Al-Tabari est né à Amol, dans la province du Tabaristan, au sud de la mer Caspienne. Sa famille était probablement d'origine perse. Doté d'une mémoire prodigieuse, il connaissait le Coran par cœur à l'âge de 7 ans. Après avoir reçu ses premières études en sciences religieuses à Amol, il poursuivit ses études à Rayy et à Bagdad, qu'il atteignit vers 855. Au plus tard Il visita Basra, Wasit et Kufa pour y entendre les savants célèbres. Après son retour à Bagdad, il étudia le droit religieux selon la doctrine d'al-Shafii, qu'il suivit pendant un certain temps avant d'établir sa propre doctrine.
Après avoir visité plusieurs villes de Syrie, al-Tabari se rendit en Égypte en 867, où il fut honoré par un splendide accueil. Après avoir revisité la Syrie, il est retourné en Egypte pour un second séjour en 870. En Egypte, il a défendu sa propre doctrine juridique indépendante dans des discussions avec l'éminent érudit shafiite al-Muzani. Il est retourné à Bagdad pour y rester jusqu'à la fin de sa vie, bien qu'il ait fait au moins deux voyages au Tabaristan, le second en 903.
Pleinement dévoué à l'écriture et à l'enseignement, al-Tabari refusa un poste de juge en 912. Ses conférences attirèrent de nombreux groupes d'étudiants. Cependant, après son deuxième voyage au Tabaristan, il suscita l'hostilité de l'école hanbalite, prédominante à Bagdad, en refusant de reconnaître son fondateur, Ibn Hanbal, comme un érudit de la loi. Les Hanbalites l'accusèrent d'hérésie sur des points doctrinaux mineurs, l'attaquèrent lui et sa maison et, même après qu'il leur eut présenté ses excuses, continuèrent d'empêcher les étudiants d'assister à ses conférences. Al-Tabari est décédé le 15 février 923. Son école de doctrine juridique n'a survécu que quelques générations.
Sa bourse d'études
Dans ses nombreux livres sur tous les domaines de l'apprentissage religieux, al-Tabari résume le travail des générations précédentes de savants musulmans. Son énorme commentaire sur le Coran, qu'il compléta en 883/884, rassemble les déclarations de tous les célèbres anciens exégètes concernant les circonstances de la promulgation des versets coraniques et leur signification. Ses propres commentaires concernent principalement des questions lexicales et grammaticales. Parfois, il souligne des implications théologiques ou juridiques favorisant la doctrine traditionaliste.
L'histoire universelle d'Al-Tabari, achevée en 915, commence avec l'âge des prophètes, des patriarches et des premiers rois, suivi de l'histoire sassanide, de l'âge de Mahomet et de l'ère de l'Islam jusqu'en l'an 915. hijra (622) il est arrangé annalistically. Al-Tabari déclare scrupuleusement ses sources, dont la plupart sont perdues, et les reproduit sans changement. Souvent, il cite deux ou plusieurs rapports contradictoires sur le même événement. À quelques exceptions près, il montre une discrimination remarquable dans le choix de ses sources. Les sections sur l'histoire des Sassanides et des Omeyyades sont particulièrement précieuses. Les autres œuvres d'Al-Tabari sont perdues à l'exception de quelques fragments et de petits traités.
Lectures supplémentaires sur Muhammad ibn Jarir al-Tabari
Une petite section de l'histoire d'al-Tabari a été traduite en anglais par Elma Marin sous le titre The Reign of al-Mutasim, 833-842 (1951). Informations sur al-Tabari est dans Reynold A. Nicholson, Une histoire littéraire des Arabes (1907, 2e éd 1930), et HAR Gibb, Littérature arabe: une introduction (1926 2d rév., Éd., 1963).