Le premier auteur japonais popularisé en Occident, Ryunosuke Akutagawa (1892-1927), a reformulé de vieilles légendes et l'histoire médiévale en termes psychologiques modernistes. Écrivain prolifique de la fiction naturaliste «tranche de vie», il a produit 150 histoires et nouvelles qui traitent de dilemmes humains et de luttes de conscience teintées de ténèbres gothiques. Contribuer à sa mystique était son déclin mental rapide et le suicide à l'âge de 35 ans.
Originaire de Tokyo, Akutagawa est né le 1er mars 1892 dans le district historique et multiculturel d'Irifunecho, à Fuku Niihara et Binzo Shinhara, un marchand de produits laitiers. Il a été nommé Niihara Ryunosuke en bas âge pour honorer la famille de sa mère, le rejeton d'un ancien clan samouraï. Après sa détérioration mentale quand il avait neuf mois, il est passé de la garde de son père, qui était incapable de prendre soin de lui. Son oncle maternel, Michiaki Akutagawa, l'a adopté, lui donnant le nom de famille Akutagawa. Secoué par ce qu'il percevait être l'abandon parental, il grandit sans amis. À la place des relations entre pairs humains, il a absorbé des personnages fictifs de livres de contes japonais. À l'adolescence, il a avancé aux traductions d'Anatole France et de Heinrich Ibsen.
Un ancien maître littéraire
À l'âge de 21 ans, Akutagawa entre à l'Université impériale de Tokyo et se spécialise en littérature anglaise avec une concentration dans les œuvres du poète-artiste britannique William Morris. Deux ans avant d'obtenir son diplôme, Akutagawa a rejoint Kikuchi Kan et Kume Masao en fondant une revue littéraire, Shin Shicho (Nouvelle Pensée), dans laquelle il a publié ses traductions d'Anatole France et John Keats. Au début de la vingtaine, Akutagawa a produit "Rashomon" (The Rasho Gate) (1915), une nouvelle série sur un paysage aride et déchiré par la guerre au Kyoto du XIIe siècle. C'est l'histoire d'une rencontre entre un serviteur japonais saisissant et une vieille femme qui tisse des perruques à partir des cheveux qu'elle récupère des cadavres. L'action, qui dépeint le survivalisme d'après-guerre, tire son pouvoir de la pauvreté généralisée et d'une moralité à court terme adaptée aux exigences de la préservation de soi. Selon le critique Richard P. Benton, l'histoire «suggère que les gens ont la moralité qu'ils peuvent se permettre.»
Après avoir lu "Rashomon", le romancier Natsume Soseki, rédacteur littéraire d'Asahi, un journal national japonais, devint le mentor d'Akutagawa et encouragea ses efforts. "Rashomon" est resté son chef-d'œuvre et est devenu son titre le plus disséqué suite à la version d'écran du réalisateur Akira Kurosawa en 1951, qui a remporté un Oscar du meilleur film étranger.
Un brillant étudiant et lecteur de la littérature mondiale, Akutagawa a enseigné l'anglais pendant un an au Naval Engineering College à Yokosuka, Honshu. À 26 ans, il s'est marié avec Tsukamoto Fumi et a engendré trois fils. Pour soutenir sa famille, en 1919, il a édité le journal Osaka Mainichi, qui l'a envoyé en mission en Chine et en Corée. En raison de la mauvaise santé mentale et physique, il a quitté le poste. Rejetant des postes d'enseignant dans les universités de Kyoto et de Tokyo, il consacra le reste de sa vie à l'écriture de nouvelles, d'essais et de haïku.
Littérature de sources classiques
Akutagawa remplit ses œuvres d'allusions à la littérature classique, y compris l'écriture chrétienne primitive et la fiction de la Chine et de la Russie, qu'il visita en 1921. Parmi ses publications figuraient des essais critiques et des traductions d'œuvres de William Butler Yeats. Contributeur majeur de la prose japonaise, Akutagawa a exprimé à un large public de lecteurs une imagination débordante, un perfectionnisme stylistique et une exploration psychologique. Pour "The Nose" (1916), l'histoire d'un homme saint obsédé par son nez disgracieux, il a investi le récit de Cyrano avec un profond mécontentement personnel pas différent des sentiments de mécontentement et d'aliénation qui ont tourmenté l'écrivain lui-même.
Comme décrit par l'historien littéraire Shuichi Kato dans le volume 3 de Une histoire de la littérature japonaise (1983), Akutagawa a développé des goûts littéraires de la période du shogunat du Japon de la fin du XVIe siècle. Kato déclare: «De cette tradition sont venus son goût pour les vêtements, le mépris pour la grossièreté, un certain respect pour le ponctus et, plus important encore, sa grande connaissance de la littérature chinoise et japonaise et sa sensibilité délicate au langage. Comme un moyen de voir son propre pays avec une nouvelle perspicacité, il a cultivé un vif intérêt pour la fiction européenne par August Strindberg, Friedrich Nietzsche, Fiodor Dostoïevski, Nicholai Gogol, Charles Baudelaire, Léon Tolstoï et Jonathan Swift. En particulier, il a étudié Franz Kafka et le poète américain Edgar Allan Poe, les maîtres du grotesque.
Retiré dans le soi
Écrivant sérieusement à l'âge de 25 ans, Akutagawa a produit une fiction courte mémorable dans la tradition de roman japonais "I" de shishosetsu, qui est à la fois confessionnel et auto-révélateur. À l'apogée de sa créativité, il a commencé à examiner des attitudes profondément personnelles envers l'art et la vie dans des écrits symboliques tels que «Niwa» (Le jardin), l'histoire d'une famille ratée et le fils ravagé par la tuberculose qui restaure un magnifique jardin. Comme l'auteur a commencé à exprimer plus
de ses propres névroses, de sa condition physique délicate et de sa dépendance à la drogue, le ton et l'atmosphère de sa fiction s'obscurcissent avec des relents de folie et une volonté de mourir.
Une histoire terriblement sombre, "Hell Screen" (1918), dépeint l'artiste Yoshihide qui plaît à un seigneur féodal en peignant un enfer bouddhiste. Pour le matériel de source, le seigneur accepte de mettre le feu à une charrette, dans laquelle une belle femme monte, mais trompe l'artiste en choisissant la fille bien-aimée de Yoshihide Yuzuki comme victime. Pour l'art, Yoshihide regarde son tourment et peint l'écran avec des flammes vives dévorant ses cheveux. Son travail terminé, il devient un martyr de l'art en se penchant à son atelier.
Suicide à 35 ans
Au cours de ses deux dernières années, Akutagawa a souffert d'hallucinations visuelles, d'aliénation et d'auto-absorption croissante alors qu'il cherchait des signes de la folie de sa mère. Alors que des pensées macabres et des doutes exagérés sur lui-même gâchaient son point de vue, il médita sur l'avenir de son art dans un essai prophétique: «Qu'est-ce que la littérature prolétarienne» (1927). Morbidement introspectif et accablé par les dettes de son oncle, il se considérait comme un échec et ses écrits négligeables. Deux de ses fictions les plus efficaces, "Cogwheels" et "A Fool's Life", racontent sa terreur de la folie qui consume progressivement son esprit et son art.
Après des mois de couvaison et une étude détaillée de la mécanique de la mort, Akutagawa a soigneusement choisi la mort à la maison par une overdose de drogue comme le moins dérangeant pour sa famille. Il a laissé une lettre, intitulée «Une note à un certain vieil ami», décrivant son détachement de la vie, le produit de «nerfs malades, lucide comme de la glace». Dans la mort, il a anticipé la paix et le contentement.
Une grande partie de l'écriture la plus intrigante d'Akutagawa – «L'écran de l'enfer», «Le jardin», «Dans la forêt», «Kappa», «La vie d'un fou» et le cauchemar «Cogwheels» – atteignit le public siècle après sa mort. En grande partie grâce à un intérêt accru pour la littérature asiatique en traduction et à travers des versions cinéma, ces titres ont renforcé la valeur de la fiction japonaise. Pour honorer le génie d'Akutagawa, en 1935, Kikuchi Kan, son ami de l'université, et la maison d'édition Bungei Shunju créèrent le Akutagawa Award for Fiction, prestigieux prix littéraire japonais bisannuel. Le Nihon Bungaku Shinkokai (Société pour la promotion de la littérature japonaise) sélectionne la meilleure nouvelle d'un auteur débutant pour recevoir le prix ainsi que la publication dans le magazine littéraire Bungei Shunju.
Livres
Almanach of Famous People, 7e éd. Gale Group, 2001.
Columbia Encyclopedia, Édition 6, 2000.
Littérature mondiale, édité par Donna Rosenberg, National Textbook Company, 1992.
Périodiques
Critique, Hiver 2000.
revue anglaise, novembre 1986.
Journal des études asiatiques, 2 février 1999.
Journal de la bibliothèque, 15 mai 1988.
New York, 18 avril 1988.
Revue des livres de New York, 22 décembre 1988.
Publishers Weekly, 29 janvier 1988.
En ligne
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"Akutagawa Ryunosuke, http://www.kalin.lm.com/akut.html (27 octobre 2001).
"Akutagawa Ryunosuke (1892-1927)," Livres et écrivains, http://kirjasto.sci.fi/akuta.htm (27 octobre 2001).
"Akutagawa Ryunosuke (1892-1927)", http://macareo.pucp.edu.pe/~elejalde/ensayo/akutagawa.html (27 octobre 2001).
Centre de ressources en biographie, http://galenet.galegroup.com/servlet/BIORC (27 octobre 2001).
Auteurs contemporains en ligne, The Gale Group, 2000 (27 octobre 2001).