réformateur américain et juriste et un gouverneur de l'Illinois, John Peter Altgeld (1847-1902) est devenu nationalement important quand, en 1893, il a gracié trois anarchistes reconnus coupables de l'attentat de Haymarket
et, en 1894, critiquait l'intervention du gouvernement fédéral dans la grève de Pullman.
John Peter Altgeld est né à Nieder-Selters, en Allemagne, le 30 décembre 1847, et a été amené aux États-Unis par ses parents quand il avait 3 mois. Il a grandi à Mansfield, Ohio, et a quitté l'école à l'âge de 12 ans quand son père a insisté pour qu'il travaille à plein temps dans la ferme familiale.
En 1864 Altgeld s'est porté volontaire pour le service militaire dans la guerre civile. Après un bref service sur le front de l'Est, il retourna à Mansfield et entra au lycée contre la volonté de son père. Il a si bien réussi dans ses études qu'à 19 ans, il enseignait lui-même à l'école. À l'âge de 21 ans, Altgeld est parti vers l'ouest pour travailler sur une équipe de construction de chemins de fer en Arkansas jusqu'à ce que la maladie l'oblige à s'arrêter. Pratiquement dépourvu de ressources et toujours malade, il erra vers l'est jusqu'à Savannah, au Missouri, où il s'établit.
Politicien débutant
Les fortunes d'Altgeld s'améliorèrent rapidement à partir de ce moment-là, alors que ses talents et son immense énergie commençaient à s'affirmer. Tout en enseignant l'école, il a étudié le droit et a été admis au bar en 1871. L'année suivante, il a été nommé avocat de la ville. En 1874, il a remporté sa première élection en tant que candidat démocrate et Granger pour le procureur du comté. Il a démissionné un an plus tard pour déménager à Chicago.
Là, Altgeld s'est établi dans deux domaines, l'immobilier et la politique. Il a commencé à investir dans l'immobilier et, au début des années 1880, il a commencé à construire des bâtiments.
Bientôt, ses transactions dans l'immobilier et les immeubles de bureaux ont nécessité des centaines de milliers de dollars. En même temps, il a établi des liens politiques, ce qui a conduit à sa nomination en 1884 en tant que candidat démocrate au Congrès. Bien qu'il n'ait pas réussi à mener le district normalement républicain, il a bien couru. La même année, il publie Our Penal Machinery and Its Victims dans lequel il critique la tendance du système pénal à discriminer les personnes pauvres. En 1886, il a été élu à la cour supérieure du comté de Cook en tant que candidat du Parti travailliste démocratique et uni.
Altgeld était un juriste impartial et énergique, mais il était insatisfait du poste de juge et travaillait pour des postes politiques supérieurs. Ses apparitions publiques comprenaient des approbations de la législation antisweatshop, des lois de huit heures, et des droits syndicaux-vues publiées dans son livre Live Questions (1890). Faute d'une offre pour le Sénat américain en 1891 et épuisé par ses divers engagements, il démissionna de son poste de juge pour se consacrer à son projet de construction le plus ambitieux, un gratte-ciel de 16 étages qu'il appela le Bloc de l'Unité.
gouverneur de l'Illinois
En 1892 Altgeld est revenu à la politique en tant que candidat démocrate de gouverneur, gagnant l'élection en portant Chicago de manière décisive. En tant que premier gouverneur démocrate de l'Illinois depuis la guerre civile, Altgeld a récompensé les loyaux membres du parti démocrate avec des prunes de patronage, étant assez impitoyable dans le renvoi des nominations républicaines. Cependant, sa nomination de Florence Kelley, un réformateur de premier plan de la maison de règlement, a indiqué son engagement aux idées progressistes. Bien que la législation de réforme passée pendant ses années de gouvernement n'était pas étendue, elle a inclus une loi d'inspection d'usine, une loi des femmes de huit heures, et une loi interdisant la discrimination contre les membres de syndicat.
Une figure nationale
Altgeld obtint une notoriété nationale en 1893, lorsqu'il gracia trois anarchistes qui avaient été reconnus coupables de complicité dans l'infâme incident de jets de bombes de 1886 qui avait tué plusieurs policiers à Haymarket Square, Chicago. (Quatre des autres condamnés avaient été pendus et un s'était suicidé.) Altgeld refusa de prendre la voie politiquement opportune de l'octroi de la clémence pour des raisons de clémence; il a plutôt attaqué la condamnation pour des raisons légales. Son procès contre le président du tribunal était très sévère. La réaction du public était largement négative, marquant Altgeld comme un anarchiste et un démagogue qui cherchait à saper le système judiciaire.
La conduite d'Altgeld pendant la grève de Pullman en 1894 fut largement censurée, en particulier par les conservateurs. En mai, les hommes de George M. Pullman, près de Chicago, s'étaient mis en grève, soutenus par le boycott national des voitures Pullman par l'American Railway Union. Le procureur général du président Cleveland, Richard Olney (ancien avocat du chemin de fer), a riposté au début du mois de juillet et obtenu une injonction contre la direction du syndicat. Sachant que des violences mineures avaient eu lieu, Altgeld se tenait prêt à envoyer des troupes d'état pour maintenir l'ordre, comme il l'avait fait lors de précédentes grèves. Mais Olney et Cleveland ont ignoré Altgeld et envoyé des troupes fédérales à Chicago.
Malgré la protestation énergique d'Altgeld que l'intervention fédérale sans la demande des fonctionnaires de l'État était inconstitutionnelle, la grève a été brisée par la décision de l'administration de Cleveland.
De 1894 à 1896, Altgeld était un chef de file de l'élément anti-Cleveland grandissant au sein du parti démocrate. À la convention de Chicago du parti en 1896, les vues d'Altgeld ont triomphé. Bien qu'il n'ait pas été particulièrement impressionné par William Jennings Bryan, il était heureux que la nomination de Bryan et la plate-forme d'argent libre aient rejeté de manière décisive le leadership de Cleveland.
Le reste de la carrière d'Altgeld était moins heureux. Il s'était trop étendu financièrement pour construire le Bloc de l'Unité, et les dettes l'ont tourmenté. Son pouvoir politique restait grand, mais son influence lui valut peu de succès. Il a été défait pour la réélection en 1896, bien qu'il ait devancé le reste du ticket démocratique dans l'Illinois. Bien qu'il ait promu Carter Harrison II comme maire de Chicago, Harrison s'est montré très conservateur. En 1899 Altgeld a couru contre Harrison en tant qu'indépendant et a fini troisième dans une course à trois voies. Il a figuré en bonne place dans la renomination de Bryan en 1900, seulement pour voir Bryan à nouveau vaincu. Au moment de la mort d'Altgeld le 12 mars 1902, il semblait que l'opinion publique avait rejeté ses vues. Cependant, malgré la critique généralisée de ses principaux actes publics, il a gagné la loyauté de nombreux progressistes, et sa réputation – basée sur sa sympathie pour les défavorisés – a augmenté au lieu de diminuer ces dernières années.
Lectures supplémentaires sur John Peter Altgeld
Certains des principaux discours d'Altgeld sont rassemblés dans Henry M. Christman, éd., L'esprit et l'esprit de John Peter Altgeld: Écrits et adresses choisis (1960). Il y a deux excellents livres sur Altgeld: Harry Barnard, Aigle oublié: La vie de John Peter Altgeld (1938), et Ray Ginger, L'Amérique d'Altgeld: L'idéal de Lincoln contre les réalités changeantes (19459009) ( 1958), qui discute certains des contemporains d'Altgeld. Ces études remplacent largement la biographie de Waldo R. Browne, Altgeld of Illinois: Un témoignage de sa vie et de son travail (1924). Voir aussi Arthur et Lila Weinberg, Some Dissenting Voices (1970).