Le 125e empereur du Japon, Akihito (né en 1933), succède au trône à la mort de son père, Hirohito, le 7 janvier 1989. Il prend officiellement ses fonctions le 12 novembre 1990.
Le prince héritier Akihito est né le 23 décembre 1933 à l'empereur Hirohito et à l'impératrice Nagako. Conformément à la tradition rigide, le garçon a été séparé de ses parents (à l'exception des visites hebdomadaires) à l'âge de trois ans et élevé par les auxiliaires de justice. C'était évidemment une existence solitaire et sans amour aggravée par la Seconde Guerre mondiale, quand il a été déplacé de Tokyo pour la sécurité des attaques de bombardement alliées.
À la fin de la guerre, les forces d'occupation américaines mirent fin à l'isolement du garçon, lui permettant d'aller au lycée et au collège avec les fils des classes privilégiées établies. En outre, une quaker de Philadelphie, Elizabeth Grey Vining, a été embauchée pour encadrer l'héritier royal dans les coutumes et les valeurs occidentales. C'était un choix heureux. Vining éveilla l'intérêt du jeune homme pour beaucoup de choses autres que le poisson tropical et l'équitation.
La constitution d'après-guerre du Japon, écrite par les États-Unis, dépouillait l'empereur de tous les pouvoirs sauf cérémoniels et obligations religieuses en tant que prêtre en chef du Shinto. L'empereur Hirohito n'a jamais semblé à l'aise dans le nouveau rôle d'être seulement le «symbole de l'état», et après une longue maladie il est mort le 7 janvier 1989, à l'âge de 87 ans. Bien qu'Akihito soit devenu empereur immédiatement, il devait observer une longue période de deuil avant l'intronisation officielle.
Pendant ce temps, la tradition et les rituels ont permis au nouvel empereur de retenir l'attention de sa nation. Il s'est davantage fait aimer du peuple en établissant son objectif de servir comme monarque constitutionnel (pas très différent des dirigeants britanniques). Et contrairement à son père, Akihito a adopté un style informel en traitant avec ses sujets, parfois en se serrant la main au lieu d'attendre pour recevoir un arc. En général, l'empereur a gagné l'affection de son peuple.
Akihito fut le premier empereur à épouser une roturière, Michiko Shoda, en 1959, fille d'un industriel prospère, qu'il rencontra sur un court de tennis. Akihito est également devenu le premier empereur à élever ses propres enfants. De telles innovations ont rendu l'impératrice impopulaire auprès de sa belle-mère et d'autres à la cour impériale. Avec le temps, cependant, le style et la grâce de Michiko ont prévalu. Le couple a élevé le prince héritier Naruhito, le prince Akishino et sa fille Nori.
Le 12 novembre 1990, à l'âge de 56 ans, Akihito monta sur le trône de Chrysanthemum dans un rituel élaboré suivi
par des représentants de 158 pays. Impératrice Michiko a monté son propre petit trône (le Michoda) mis en place à proximité. La cérémonie a coûté environ 80 millions de dollars et comprenait 3 400 invités, accompagnés de nombreux dirigeants et dignitaires mondiaux. Akihito a continué une ligne de 2,600 ans d'empereurs successeurs, mais il a déclaré avant le couronnement qu'un monarque devrait toujours être accessible. "Je trouve normal que la famille impériale ne puisse pas exister à distance des gens", a déclaré Akihito.
L'empereur et l'impératrice parcourent le monde en représentant le Japon, et partout où ils vont, c'est un événement majeur. En 1992, ils ont visité la Chine dans le but d'améliorer les relations et de développer le commerce. En 1994, le couple royal a fait une tournée éclair de 16 jours aux États-Unis, leur première depuis l'ascension du trône, et leur séjour comprenait un grand souper de cravate blanche avec le président Bill Clinton et la Première dame Hillary Rodham Clinton. Dans un discours à Washington, D.C., Akihito a parlé des 50 années de soutien entre les États-Unis et le Japon. "J'espère sincèrement que les échanges pacifiques continueront à s'épanouir pendant encore de nombreuses années et que le Pacifique deviendra un véritable océan de paix", a déclaré l'Empereur. La tournée comprenait 10 villes, y compris Los Angeles, où le couple royal a visité le Musée national des Japonais américains.
Le couple royal est décrit comme sincère, respectueux et diplomatique. Partout où ils voyagent, cela devient un grand événement médiatique, mais ils semblent gérer la notoriété avec grâce. Le couple et leurs enfants sont des musiciens accomplis; Akihito joue du violoncelle, et l'impératrice joue de la harpe. Ils font leur maison dans une maison de style occidental à l'extérieur de Tokyo.
Autres lectures sur Akihito
Pour des informations générales sur le Japon, voir The Japanese (1977) de Edwin O. Reischauer, ambassadeur des États-Unis au Japon, 1961-1966. Une évaluation ultérieure est Richard J. Samuels, «Le Japon en 1989», dans Asian Survey (janvier 1990). L'éducation du jeune Akihito est décrite par son précepteur Elizabeth Gray Vining dans Windows for the Crown Prince (1952). Un aperçu perspicace du Japon d'Akihito est le «Japan's Imperial Present» de Steven R. Weisman, publié dans le New York Times Magazine (24 août 1990). La préparation de la cérémonie d'intronisation a été rapportée par Elizabeth Bumiller dans le Washington Post (11 novembre 1990).