Le réformateur religieux italien Arnold de Brescia (vers 1100-1155) a prêché une doctrine de pauvreté absolue
et a appelé l'Eglise à abandonner le pouvoir économique et politique.
Arnold est né à Brescia, et on sait peu de choses de sa jeunesse. Il devint un chanoine augustinien régulier et plus tard prieur du monastère de Brescia. Il s'est d'abord imposé comme un critique sévère de l'Église dans la rébellion contre Mgr Manfred, le dirigeant politique de Brescia. A cette occasion, Arnold attaqua ouvertement toutes les formes de mondanités et de corruption ecclésiastiques. Dénoncé comme schismatique par l'évêque au pape Innocent II, Arnold entendit peu après ses propositions de réforme, condamnées par le Second Concile de Latran (1139), qui le bannit d'Italie.
Arnold est allé en France, où il est devenu impliqué dans le conflit entre Bernard de Clairvaux et Peter Abelard, prenant le parti de ce dernier et peut-être devenir son étudiant. En 1140, le Conseil de Sens condamna Abelard et Arnold pour erreur doctrinale, mais alors qu'Abelard se soumit à sa décision, Arnold ne le fit pas. Il est allé à Paris, où il a ouvert une école dans laquelle il a continué ses attaques sur la corruption cléricale. Il a également poursuivi sa polémique contre Bernard, qui a riposté en organisant l'expulsion d'Arnold de la France.
Après une brève période en Suisse et en Bohême, Arnold arrive à Rome en 1145, dans l'intention de se réconcilier avec l'Eglise et de promettre l'obéissance au pape Eugène III. Mais Rome bouillait d'instabilité politique. Innocent II était mort en 1143 au milieu de la crise entourant la mise en place d'un gouvernement républicain, et un successeur, Lucius II, fut tué alors qu'il dirigeait une force contre les républicains. Eugène III avait établi une trêve avec le nouveau régime républicain, mais il s'est avéré être de courte durée, et il a été forcé de fuir en 1146. Au milieu de cette agitation antipapale, l'intention d'Arnold de se soumettre à l'autorité de l'Église s'est évaporée. la population, appelant à la fin de la corruption cléricale et de la politique papale et à une réforme totale de l'Église. Lui-même un ascète, Arnold a prêché une doctrine de pauvreté absolue. Pour Arnold, l'Évangile enseignait que tous les biens du monde appartenaient aux laïcs et aux princes, mais jamais aux chrétiens. Il impliquait ainsi que le clergé qui possédait la propriété n'avait pas le pouvoir d'accomplir les sacrements – une implication hérétique qui lui imposait l'hostilité implacable de l'Église. Il a été excommunié le 15 juillet 1148.
Pourtant, la prédication d'Arnold s'est révélée très efficace parmi les étudiants, le clergé inférieur et les classes les plus pauvres. Une figure charismatique et forte, il a acquis une si grande popularité que son mouvement a pris une signification politique. Les fortunes d'Arnold étaient liées à celles de la république; de là il a reçu la protection politique, et à lui il a donné son apprentissage, éloquence, et suivant. Pour contrôler ce mouvement évangélique et républicain, le pape Adrien IV, qui a succédé à Eugène III en 1154, s'est allié avec le roi allemand Frédéric Ier (Barbarossa). Quand Frederick a pris Rome par la force en 1155, le parti républicain a été détruit, et Arnold a été saisi en tant que rebelle politique. Il a été exécuté par les autorités laïques, et ses cendres ont été jetées dans le Tibre pour empêcher qu'elles ne soient vénérées comme reliques.
La carrière d'Arnold, cependant, était plus celle d'un réformateur religieux que d'un agitateur politique ou révolutionnaire. Son influence sur le républicanisme était négligeable, mais ses enseignements moraux et religieux se répandirent en Italie et à l'étranger et furent repris par divers mouvements laïques et évangéliques aux 13ème et 14ème siècles.
Lectures supplémentaires sur Arnold of Brescia
La meilleure biographie d'Arnold est George William Greenaway, Arnold de Brescia (1931), qui a une bonne bibliographie. Les actes de Frederick Barbarossa d'Otto de Freising, édités et traduits par Charles Christopher Mierow et Richard Emery (1953); et Mémoires de la Cour papale de John of Salisbury, édités et traduits par Marjorie Chibnall (1956). Les traitements prolongés de la carrière d'Arnold sont présentés à Pasquale Villari, Italie médiévale de Charlemagne à Henry VII (1910), et à Ferdinand A. Gregorovius, Histoire de la ville de Rome au Moyen Age (6ème édition, 3 vol., 1953-1957).