Le travail de l'artiste et ornithologue américain John James Audubon (1785-1851) fut l'aboutissement du travail d'artistes d'histoire naturelle qui tentaient de représenter des spécimens directement de la nature. On se souvient surtout de lui pour ses "Oiseaux d'Amérique".
Quand John James Audubon a commencé son travail dans la première décennie du 19ème siècle, il n'y avait aucune profession distincte de «naturaliste» en Amérique. Les hommes qui se livraient à des enquêtes sur l'histoire naturelle venaient de tous les horizons et finançaient généralement leur travail de collecte, d'écriture et de publication à partir de leurs propres ressources. Le continent américain, encore largement inexploré, offrait un champ fertile, offrant à l'amateur une occasion inégalée de contribuer véritablement à la science – car une promenade dans les bois l'après-midi pourrait révéler une espèce inconnue d'oiseau, de plante ou d'insecte aux pratiquants. œil. L'homme à la capacité artistique était particulièrement heureux, car il y avait un intérêt populaire intense pour les merveilles de la nature pendant cette période romantique; et quiconque pourrait capturer la beauté naturelle des spécimens sauvages était certain de prendre sa place parmi les premiers rangs de ceux reconnus comme «hommes de science». C'est le contexte dans lequel Audubon a travaillé et dans lequel il est devenu connu comme le plus grand naturaliste de l'Amérique – un titre que les érudits modernes utilisant d'autres normes le nient invariablement.
Audubon est né à Saint-Domingue (aujourd'hui Haïti) le 26 avril 1785, le fils illégitime d'un aventurier français et d'une femme appelée Mademoiselle Rabin, dont on sait peu de choses sauf qu'elle était une créole de Saint-Domingue et mourut bientôt après la naissance de son fils. Le père d'Audubon avait fait fortune à Saint-Domingue en tant que marchand, planteur et marchand d'esclaves. En 1789 Audubon est allé avec son père et une demi-soeur en France, où ils ont rejoint la femme de son père. Les enfants ont été légalisés par un acte régulier d'adoption en 1794.
La vie en France et le déménagement en Amérique
L'éducation d'Audubon, arrangée par son père, était celle d'un jeune bourgeois aisé; il est allé à une école voisine et a été également instruit dans les mathématiques, la géographie, le dessin, la musique, et l'escrime. Selon le propre témoignage d'Audubon, il ne s'intéressait pas à l'école, préférant pêcher, chasser et collectionner des curiosités sur le terrain. Laissé à la surveillance de sa belle-mère indulgente la plupart du temps, alors que son père servait comme officier de marine pour la république, Audubon devint un jeune homme gâté et volontaire qui réussit à résister à tous les efforts pour l'éduquer ou le discipliner. Quand la résidence dans une base navale, sous la surveillance directe de son père, n'a pas eu d'effet, il a été envoyé brièvement à Paris pour étudier l'art, mais cette étude disciplinée l'a également repoussé.
Avec l'effondrement d'une grande partie de son revenu suite à la rébellion à San Domingo, l'aîné Audubon a décidé
d'envoyer son fils en Amérique, où il possédait une ferme près de Philadelphie. Au début, le garçon a vécu avec des amis de son père et ils ont essayé de lui apprendre l'anglais et de poursuivre ses études, mais après un certain temps, il a demandé à être autorisé à vivre dans la ferme de son père. Là Audubon continuait ses manières indisciplinées, vivant la vie d'un gentilhomme campagnard – pêchant, tirant, et développant son habileté à dessiner des oiseaux, la seule profession à laquelle il était jamais disposé à donner l'effort persistant. Il a développé la nouvelle technique d'insertion de fils dans les corps des oiseaux fraîchement tués afin de les manipuler dans des positions naturelles pour ses esquisses. Il a également fait les premières expériences de baguage sur les jeunes d'un oiseau sauvage américain, en avril 1804.
Carrière professionnelle
En 1805, après une bataille prolongée avec l'agent d'affaires de son père en Amérique, Audubon retourna brièvement en France, où il forma un partenariat commercial avec Ferdinand Rozier, le fils d'un des associés de son père. Ensemble, ils sont retournés en Amérique et ont essayé d'exploiter une mine de plomb à la ferme. Puis, en août 1807, les partenaires décident de s'installer à l'Ouest. Il s'ensuivit une série de faillites d'entreprises, à Louisville, à Henderson et dans d'autres parties du Kentucky, causées en grande partie par la préférence d'Audubon pour l'itinérance dans les bois plutôt que pour l'entretien du magasin.
Pendant cette période, il a épousé Lucy Bakewell. Après les échecs avec Rozier, Audubon, en association avec son beau-frère, Thomas Bakewell, et d'autres, a tenté plusieurs entreprises différentes, la dernière étant un moulin à vapeur et une scierie à Henderson. En 1819, cette entreprise a échoué et Audubon a été plongé dans la faillite, avec seulement les vêtements qu'il portait, son fusil et ses dessins. Cette catastrophe a mis fin à sa carrière professionnelle.
Pendant un certain temps, Audubon a fait des portraits au crayon à 5 dollars la tête, puis il a déménagé à Cincinnati, où il est devenu taxidermiste au Western Museum récemment fondé par le Dr Daniel Drake. En 1820, la possibilité de publier ses dessins d'oiseaux lui est venue à l'esprit; et il partit les rivières d'Ohio et de Mississippi, explorant le pays pour de nouveaux oiseaux et payant ses dépenses en peignant des portraits. Pendant un certain temps, il se soutint à la Nouvelle-Orléans en donnant des leçons particulières et en peignant; puis sa femme obtint un poste de gouvernante et ouvrit plus tard une école pour filles. Par la suite, elle fut le soutien principal de la famille pendant qu'Audubon tentait de faire publier ses dessins.
"Oiseaux d'Amérique"
En 1824 Audubon se rendit à Philadelphie pour chercher un éditeur, mais il rencontra l'opposition d'amis d'Alexander Wilson, l'autre ornithologue américain pionnier, avec qui il avait eu une amère rivalité remontant à une rencontre fortuite dans son magasin en 1810 Il décida finalement de lever l'argent pour un voyage en Europe, où il était assuré qu'il trouverait un plus grand intérêt pour son sujet. Il arriva à Liverpool en 1826, puis à Edimbourg et à Londres, étant favorablement accueilli et obtenant des abonnés pour ses volumes dans chaque ville. Audubon a finalement conclu un accord avec un graveur de Londres, et en 1827 Birds of America a commencé à apparaître dans la taille "éléphant folio". Il a fallu 11 ans en tout pour sa publication en série et ses réimpressions ultérieures. Le succès des dessins d'oiseaux d'Audubon lui a valu la célébrité immédiate, et en 1831, il a été acclamé comme le naturaliste avant tout de son pays. Ce titre lui a été attribué malgré le fait qu'il ne possédait aucune formation scientifique formelle et aucune aptitude à la taxonomie (la nomenclature latine et l'identification scientifique de la plupart des espèces dans Birds of America est en grande partie l'œuvre d'un collaborateur). Il avait cependant réussi à donner au monde la première grande collection d'oiseaux américains, attirés dans leurs habitats naturels avec une fidélité raisonnable à la nature.
Avec son grand travail finalement terminé en 1838, et la Ornithological Biography (un commentaire de texte) en publication, Audubon retourna en Amérique pour préparer une édition «miniature». Simultanément, il a commencé à préparer, en collaboration avec John Bachman, Viviparous Quadrupeds of North America (2 vol., 1842-1845). Audubon lui-même n'a complété qu'environ la moitié des dessins de ce dernier ouvrage; ses pouvoirs ont échoué au cours de ses dernières années et son fils a contribué le reste.
Années finales
Avec la vieillesse – et le succès – est venue une attitude plus aimable envers ses anciens rivaux. En 1841, il acheta un domaine sur l'Hudson River et s'installa pour conseiller et encourager de jeunes scientifiques. C'est à cette période que commence à émerger l'image romantique d'Audubon en tant que «bûcheron américain», sage et patron adoré des oiseaux. (Cette image a été conservée vivante par sa fille et sa petite-fille jusqu'en 1917, date à laquelle FH Herrick publie la première biographie critique de l'artiste-naturaliste.) Après plusieurs années de maladie, Audubon subit un léger accident vasculaire cérébral en janvier 1851. douleur, et mourut le 27.
Lectures supplémentaires sur John James Audubon
Alice E. Ford, John James Audubon (1964), est une bonne biographie d'un historien de l'art; Alexander B. Adams, John James Audubon (1966), donne une chronique méticuleuse d'une année à l'autre de ses activités. Un ouvrage antérieur, Francis H. Herrick, Audubon the Naturalist (2 vol., 1917), est encore valable pour le côté scientifique. Toutes les biographies antérieures, basées sur le récit de l'épouse d'Audubon, sont hautement romantiques. William M. et Mabel S. C. Smallwood, L'histoire naturelle et l'esprit américain (1941) sont des informations utiles sur cette période de l'histoire naturelle américaine. George H. Daniels, Science américaine à l'âge de Jackson (1968), discute le cadre scientifique général de référence.