L'essayiste et politicien anglais Joseph Addison (1672-1719) fonde la revue "Spectator" avec Sir Richard Steele.
Joseph Addison est né le 1er mai 1672, fils du recteur de Milston, Wiltshire. Il a fait ses études à la Charterhouse, un important pensionnat, puis à Oxford, où il a obtenu un baccalauréat en 1691.
Addison a utilisé la poésie pour faire avancer ses ambitions politiques; ses premiers poèmes incluent des références flatteuses à des hommes influents. En 1699 Addison a été récompensé avec une concession d'argent qui lui a permis de faire le grand tour, une série de visites aux principales capitales européennes, qui était une partie standard de l'éducation du monsieur du 18ème siècle. Un de ses voyages est son long poème Lettre d'Italie.
En 1703 Addison est revenu à l'Angleterre pour constater que les whigs, le parti avec lequel il s'était allié, étaient hors du pouvoir. Mais son poème sur la bataille de Blenheim lui a valu une nomination en tant que commissaire d'appel en matière d'accise. Addison a continué à combiner littérature et succès politique. Il fut élu au parlement en 1707 et, en 1709, il se rendit à Dublin comme secrétaire du lord lieutenant d'Irlande. En 1710, il fonda le Whig Examiner pour contrer les vues conservatrices de l'examinateur un périodique géré par Jonathan Swift
.
En 1709 Addison avait commencé à écrire pour le Tatler, un magazine édité par son ami Sir Richard Steele; Addison a contribué à chacun des 42 essais. Le dernier numéro de ce périodique a été publié en janvier 1711. Deux mois plus tard, sous le
rédacteur en chef adjoint d'Addison et de Steele, le premier numéro du Spectator est apparu. Publié tous les jours, il comportait 555 numéros (le dernier numéro paru le 6 décembre 1712). Bien que sa diffusion soit faible par rapport aux normes modernes, elle a été lue par de nombreuses personnes importantes et a exercé une large influence. Addison et Steele ont écrit 90% des essais. Leur but était, selon eux, d'amener «la philosophie hors des placards et des bibliothèques, des écoles et des collèges, à habiter dans les clubs et les assemblées, dans les tables de thé et dans les cafés». Certains essais portent sur des questions littéraires et philosophiques; d'autres commentent les bonnes manières et les mauvaises, la vie à la campagne et dans la ville. Addison et Steele ont inventé des personnages qui représentent différents types, notamment le gentilhomme campagnard démodé, Sir Roger de Coverley.
En 1713 Addison a écrit Cato: A Tragedy, une pièce dans laquelle il a entrepris d'imiter et d'améliorer la tragédie grecque classique. La pièce a été un succès, probablement parce que certains spectateurs l'ont considérée comme une allégorie politique. Alexander Pope a écrit le prologue, et Samuel Johnson a plus tard salué la pièce comme le travail le plus noble d'Addison.
En 1714, la reine Anne est décédée et Addison a participé à l'ascension des Whigs au pouvoir. Il était connu comme un politicien modéré et conciliant. En 1717, il fut nommé secrétaire d'État; il a pris sa retraite l'année suivante avec une pension généreuse. Addison est décédée le 17 juin 1719.
Lectures complémentaires sur Joseph Addison
La meilleure biographie d'Addison est Peter Smithers, La vie de Joseph Addison (1954, 2e éd., 1968). Addison était très admiré par les Victoriens, et il y a un long essai biographique dans Thomas Babington Macaulay, Essays: Critical and Miscellaneous (1843). Pour un point de vue plus récent, voir Bonamy Dobrée, Essays in Biography, 1680-1726 (1925). Un guide inestimable du milieu intellectuel d'Addison est Alexandre Beljame, Les hommes de lettres et le public anglais au dix-huitième siècle: 1660-1744 (1881, 2 e éd., 1897, traduction: 1948).
Sources biographiques supplémentaires
Addison et Steele, l'héritage critique, Londres; Boston: Routledge et K. Paul, 1980.
Otten, Robert M., Joseph Addison, Boston: Éditeurs de Twayne, 1982.