Le philosophe-éducateur américain Mortimer J. Adler (1902-2001) a fait sensation dans les écoles publiques, les collèges et les universités au détriment des œuvres classiques du programme. Pendant plus de soixante ans, ses écrits ont exposé à l'examen public des idées radicales sur la façon d'éclairer et d'éduquer l'individu bien équilibré. Qu'il ait été admiré, ridiculisé ou détesté pour avoir encouragé la lecture autodirigée, il a encouragé un débat sain sur l'apprentissage et les valeurs.
Né à l'enseignante Clarissa Manheim et Ignatz Adler, un vendeur de bijoux, à New York le 28 décembre 1902, Adler a émergé d'un arrière-plan sans prétention. Au début de son adolescence, il envisagea de devenir journaliste et travailla comme copiste et secrétaire du rédacteur en chef du New York Sun . Après avoir lu l'autobiographie du philosophe anglais du XIXe siècle John Stuart Mill, Adler quitta l'école secondaire pour diriger sa propre éducation. Il a commencé par lire Platon. En bourse, il a obtenu un diplôme de premier cycle en philosophie à l'Université de Columbia en trois ans, mais il est parti sans diplôme parce qu'il a refusé de remplir l'exigence de natation. En 1983, l'université a cédé et lui a décerné le baccalauréat en arts longtemps retardé.
L'ascension du génie
Sautant des études supérieures intermédiaires, Adler a écrit une dissertation sur la façon de mesurer l'appréciation de la musique et a obtenu un doctorat en psychologie de Columbia à l'âge de 26 ans. Ses recherches sont devenues l'impulsion pour un livre, Music Appreciation: An Experimental Approche de sa mesure (1929). Au cours de sa dernière année à l'université, il a épousé Helen Leavenworth Boyton, mère de leurs deux fils, Mark Arthur et Michael Boyton. Après un divorce, un mariage ultérieur en 1963 avec Caroline Sage Pring produisit deux autres fils, Douglas Robert et Philip Pring.
Adler a commencé à enseigner la psychologie à l'Université de Chicago en 1930. Au centre de sa philosophie de classe était une réfutation des notions dominantes du philosophe éducatif John Dewey, qui lui avait enseigné à Columbia. Opposé à l'accent mis par Dewey sur l'expérimentation et la libre sélection des valeurs qui sont applicables à l'époque, Adler publie des articles et des livres accusant un tel système de croyances de produire des penseurs médiocres et mal préparés et des troubles sociaux précipités. Basé sur sa compréhension d'Aristote et de saint Thomas d'Aquin, il a soutenu que les étudiants ont besoin d'apprendre un ensemble de vérités et de valeurs fixes qui ont une signification durable et universelle. Son ouvrage le plus célèbre et le plus vendu, Comment lire un livre: L'art d'obtenir une éducation libérale (1940), a attiré l'attention du public sur l'essentiel de son plan éducatif.
L'éducation à travers de grands livres
En 1946, Adler a étendu son livre dans un réaménagement complet de l'apprentissage. Il a établi une alternative aux méthodes pédagogiques de premier cycle axées sur les manuels scolaires
et des conférences imprégnées de jargon académique et de tendances académiques peu profondes, que les étudiants ont réitéré sur les examens subjectifs. À leur place, il a décrit un calendrier de lecture systématisé jumelé avec la discussion de grands livres. Il a supposé qu'en maîtrisant un bon livre par semaine, tel que proposé par John Erskine, professeur à l'Université de Columbia, l'apprenant moyen acquérait une maîtrise appropriée de la logique et des principaux sujets qui influent sur les choix humains, tels que l'honnêteté et la bonté. ]
Après avoir convaincu Robert M. Hutchins, président de l'Université de Chicago, de l'efficacité d'un programme d'études basé sur le livre, Adler a annulé les cours collégiaux standards et supervisé la mise en œuvre de son programme sur des sites hors campus. Sous la direction d'un coordonnateur, des lecteurs de tous les âges, issus de divers milieux éducatifs et socio-économiques, se sont réunis pour des séminaires et des cours sur des questions morales et intellectuelles. Bien que les érudits catholiques aient applaudi l'absolutisme intransigeant d'Adler, son programme d'études sur les grands livres n'a jamais dépassé le stade d'un engouement passager.
Les critiques ont défié la sélection dogmatique des classiques de la civilisation occidentale et ont proposé de nombreux auteurs méritants qu'Adler a omis, notamment des écrivains non blancs et féminins. Néanmoins, en 1954, il a convaincu Encyclopedia Britannica les éditeurs de publier un ensemble de Grands Livres, une collection de 54 ouvrages en 44 volumes qui ne présentait aucun commentaire ni aucune direction aux lecteurs. Le seul défi lancé par Adler aux étudiants au-delà de leur propre discussion était le livre en deux volumes The Great Ideas: Un synoptique des grands livres du monde occidental (1952), index de 2 000 pages titres individuels de 102 sujets, y compris la divinité, la paix, le travail, la justice, l'égalité et la citoyenneté.
Un homme d'idées
Malgré le rejet par les savants et les leaders de l'éducation de sa génération, Adler a combattu le scepticisme, le subjectivisme et le relativisme qui, selon lui, sapaient l'interaction humaine du sens et de la substance. Il a publié une liste étonnante des travaux destinés à remettre la philosophie à une place centrale dans l'éducation publique, y compris Comment penser à la guerre et à la paix (1944) et Comment penser à Dieu (1980 ). Les sujets de ses écrits vont du capitalisme, de l'industrie, du racisme, de la politique, de la jurisprudence et de la criminologie aux arts, à la science, à la théologie et à la scolastique. Pour encourager la pensée humaniste comme la pierre angulaire d'une vie satisfaisante, il a favorisé la compréhension du lecteur ordinaire d'Homère, de Platon, de saint Augustin, de David Hume et de Sigmund Freud. En même temps, il a ignoré ou réfuté la pensée moderne de philosophes tels que Jean-Paul Sartre, Martin Heidegger et Friedrich Nietzsche
.
Principes de base emballés
Adler a poursuivi une variété de modes pour exprimer ses concepts. Il a été consultant auprès de la Fondation Ford et a écrit une autobiographie, Philosophe At Large: An Intellectual Autobiography (1977). Pour clarifier les idées fausses, il a affiné son programme original des Grands Livres en 1990. Malgré ces efforts, il n'a produit que des succès non étayés contenus dans des témoignages individuels d'élèves et d'enseignants satisfaits. Dans l'ensemble, son insistance sur l'éducation autodirigée n'atteignit jamais le niveau d'éveil des élèves qu'il avait initialement envisagé.
Vers la fin de sa carrière, Adler publie The Paideia Proposition: An Educational Manifesto (1982), qui offre aux éducateurs publics «un concept unique d'enseignement de grandes œuvres aux enfants.» Il rejoint le commentateur Bill Moyers Série de PBSTV intitulée Six grandes idées (1982) .En 1990, il fonde le Centre pour l'étude des grandes idées et enseigne à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, toujours très respecté pour sa sagesse et son enthousiasme. Il a dirigé l'Institut de recherche philosophique de Chicago et présidé le comité de rédaction de Encyclopaedia Britannica jusqu'en 1995. À l'âge de 93 ans, il a publié un aperçu, Adler's Philosophical Dictionary (1995). Son insistance sur la qualité et la profondeur de l'apprentissage pour tous les étudiants lui a valu une médaille d'Aquin, un prix des anciens de l'Université de Columbia, et le Prix Wilma et Roswell Messing des bibliothèques de l'Université St. Louis.
Évaluation du génie au travail
Au moment de la mort d'Adler, le 29 juin 2001, à San Mateo, en Californie, sa conviction que «la philosophie est l'affaire de tous» influençait toujours les éducateurs. Les analystes du XXe siècle lui ont accordé des éloges discrets pour dénoncer les tendances éducatives destructrices et destructrices, y compris les programmes facultatifs axés sur les étudiants et la formation professionnelle. D'autres étaient plus critiques de son influence, en particulier
son rejet des auteurs féminins et non-blancs des listes de lectures recommandées qu'il a entièrement basées sur des «mâles blancs morts». Pour ses choix uniquement blancs, l'auteur afro-américain Henry Louis Gates l'a accusé de "manque de respect profond pour les capacités intellectuelles des personnes de couleur."
Dans la défense d'Adler, les partisans des programmes d'études Paideia et Great Books ont trouvé des conseils utiles pour transformer des salles de classe improductives en opportunités de lecture en profondeur. Ses disciples ont préconisé l'apprentissage socratique sur les manuels et les devoirs et ont soutenu les écoles à charte et à aimant et l'enseignement à domicile, les tendances éducatives émergentes de la fin du XXe siècle. Sans endosser ni diffamer les philosophies éducatives révolutionnaires d'Adler, le critique William F. Buckley, Jr. résuma ses dons intellectuels uniques: "Des phénomènes comme Mortimer Adler ne se produisent pas très souvent."
Livres
American Decades, Gale Research, 1998.
Périodiques
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U. S. Catholique, août 1980; Octobre 1980; Août 1981.
En ligne
Centre de ressources en biographie, http://galenet.galegroup.com/servlet/BIORC (22 octobre 2001).
"Centre d'étude des grandes idées", http://www.thegreatideas.org/
Auteurs contemporains en ligne, The Gale Group, 2001.