Le premier secrétaire à la Défense du président Bill Clinton, Les Aspin (1938-1995), a passé 20 ans à la Chambre des représentants. En dépit de son intellect reconnu, il était un président de comité controversé au Congrès et a continué dans cette position dans le Cabinet, étant remplacé à la fin de 1993. Il a servi comme président du Conseil consultatif du renseignement étranger du président jusqu'à sa mort en 1995.
Les Aspin est né le 21 juillet 1938 à Milwaukee, Wisconsin, fils d'un Yorkshireman, Leslie Aspin, qui avait déménagé aux États-Unis depuis l'Angleterre via le Canada, et Marie Orth. Aspin est diplômé summa cum laude de l'Université de Yale en 1960 avec un diplôme en histoire. Il était un boursier Rhodes à l'Université d'Oxford où il a obtenu une maîtrise en économie en 1962. Il a ensuite étudié au Massachusetts Institute of Technology, d'où il a reçu un doctorat. en économie en 1965.
Avant même de terminer sa dissertation au MIT, il avait obtenu un poste d'assistant de William Proxmire, sénateur du Wisconsin, et un ardent ennemi du gaspillage et de l'extravagance du gouvernement. Aspin était le directeur de campagne de Proxmire en 1964, obtenant ainsi une éducation dans la politique électorale.
En 1963, Aspin servit comme assistant de Walter Heller, qui était à la tête du Conseil des conseillers économiques du président John F. Kennedy. Trois ans plus tard, à l'âge de 28 ans, il entra dans l'armée, mais ne quitta pas Washington en tant qu'économiste au Pentagone. Là, il fait partie de l'équipe du secrétaire à la Défense Robert S. McNamara, effectuant plusieurs voyages au Vietnam et apprenant à analyser les mystères du budget du Pentagone.
Libéré du service actif en 1968 après avoir rempli son obligation de service de deux ans, Aspin est retourné au Wisconsin pour gérer la campagne présidentielle de Lyndon Johnson pour la réélection dans cet état. Quand Johnson a retiré son nom de considération, Aspin a couru pour le bureau du trésorier d'état, sa première offre pour le bureau électif. Il a échoué à gagner la primaire alors il s'est tourné vers l'enseignement de l'économie à l'Université Marquette. En 1970, il a de nouveau essayé la politique, cette fois en lice pour la nomination des démocrates à la Chambre des représentants des États-Unis du premier district du Congrès. Il semblait avoir perdu, mais un recomptage lui a fait le vainqueur par une marge étroite. Il a fait campagne aux élections générales sur une plate-forme résolument libérale soutenant les positions environnementales, s'opposant à la guerre du Vietnam, et promettant de promouvoir le plein emploi. Courant à un moment où le sentiment anti-guerre était élevé, Aspin a vaincu son adversaire républicain.
Les premiers termes d'Aspin au Congrès ont montré une série de non-conformistes. Il a attiré beaucoup d'attention de la presse avec ses campagnes pour dénoncer la corruption, la fraude et le gaspillage dans les opérations gouvernementales, en particulier dans les contrats de défense. Cela, et son interrogation sur les avantages des officiers généraux, le rendirent persona non grata au sein de l'armée, d'autant plus qu'il était un membre actif du Comité des services armés de la Chambre.
Les élections de 1974, à la suite de l'affaire du Watergate, ont amené une quantité record de législateurs de première année déterminés à réformer les opérations de la Chambre. Parmi les cibles était le système d'ancienneté dans les comités du Congrès. Aspin a mené le combat pour renverser F. Edward Hebert de la Louisiane, un ami fidèle de l'armée, en tant que président du Comité des forces armées.
Dans les années 1980, Aspin était apparemment devenu plus conservateur et plus accepté par ceux qui soutenaient la défense du président Reagan. Son dossier est devenu plus mélangé; il était en faveur d'un gel des armes nucléaires, mais pas d'un moratoire sur l'utilisation des armes nucléaires. Il a soutenu une croissance de 5% des dépenses de défense et, plus controversée, le missile MX. En effet, ses actions en 1983 et en 1984 ont sauvé le missile MX quand les libéraux de la Maison pensaient qu'ils avaient vaincu le financement pour cela.
Aspin a commencé à recevoir d'importantes attributions de sous-comité pour le Comité des services armés. Il est devenu président du sous-comité sur le personnel militaire et la rémunération des services de la Chambre des forces armées et membre du Sous-comité des enquêtes et du Comité du budget. En 1985, il a pu remporter la présidence du Comité des forces armées, en remplacement du vétéran Melvin Price.
La coalition qui avait soutenu Aspin pour la présidence ne s'est pas tenue longtemps. Les libéraux croyaient qu'il leur avait promis l'élimination du programme de missiles MX, mais il a plutôt pris la position de ralentir la croissance du programme. Ces représentants se sont sentis trahis quand Aspin a de nouveau sauvé le système à la demande de Reagan. Aspin devint alors le chef d'un groupe appelé Démocrates de la Défense qui soutenait des parties du programme militaire de Reagan tout en préconisant moins de ressources pour eux. Ce groupe souhaitait accélérer le programme Midgetman et réduire, mais pas éliminer, le financement de la recherche sur le soi-disant programme de missiles Star Wars. Cela n'a que partiellement calmé les ennemis d'Aspin.
Aspin est redevenu controversé avec sa position sur la politique centraméricaine de Reagan. Malgré son histoire anti-Vietnam, il soutint le programme d'aide de l'administration au gouvernement salvadorien face au mauvais bilan de ce gouvernement en matière de droits de l'homme et finit en 1986 par soutenir l'effort de Reagan d'étendre l'aide militaire aux rebelles Contra au Nicaragua. Cela a irrité de nombreux démocrates du Congrès qui s'étaient battus avec acharnement contre une telle aide.
Les conservateurs militaires n'étaient pas contents non plus. Aspin avait continué à attaquer les déchets au Pentagone, à exiger plus d'efficacité au département de la Défense et à réduire ce qu'il considérait comme une augmentation de salaire. Le résultat fut que, bien qu'il ait essayé de réparer les barrières avec les deux parties et qu'il ait réussi à réussir au milieu de l'année 1986, il a presque perdu sa présidence en 1987. Une coalition de conservateurs et de libéraux lésés cherchait à le remplacer par Marvin conservateur Leath of Texas. Ils ont réussi à l'évincer au premier tour de sa présidence; mais quand le vote pour un nouveau président a été pris deux semaines plus tard, il a gagné, car ses amis ont largement publicisé le dossier de Leath.
Aspin a continué à diriger le Comité des Services Armés jusqu'en 1992. Il était aussi controversé que jamais, même si l'administration Bush a réduit la croissance de la défense; et quand le président élu Bill Clinton l'a choisi pour être le secrétaire à la Défense il y avait de l'opposition et de la grogne au Congrès et à l'armée.
Son mandat de secrétaire à la Défense a été assez court et a duré moins d'un an. Les problèmes l'assaillent depuis le début: il semble être en désaccord avec la position du président sur les homosexuels militaires, il refuse d'envoyer des chars en Somalie à la demande du commandant militaire, et il argumente contre les réductions proposées par le directeur du budget Leon Panetta. Les critiques l'accusaient d'être un mauvais administrateur et de donner un témoignage discursif et improductif au Congrès. En dépit de sa courte durée, Aspin a fait des contributions notables à l'armée nationale. Plutôt que de réduire les dépenses d'armes et de troupes au sommet, il a fourni un examen détaillé des besoins du Pentagone pour l'avenir. Il a également présidé à la fermeture impopulaire de nombreuses bases militaires obsolètes et réorganisé la garde nationale et d'autres éléments de la réserve en une force plus rationalisée. Aspin souffrait de problèmes de santé et avait un pacemaker installé. Il a démissionné du cabinet le 15 décembre 1993. Les Aspin sont décédés en mai 1995 à la suite d'un accident vasculaire cérébral. Il était à la tête du Conseil consultatif des affaires étrangères du président au moment de sa mort.
Lectures complémentaires sur Les Aspin
La plupart des informations sur Aspin se limitent aux journaux et périodiques. Voir le Bulletin des scientifiques atomiques (avril
1987); la Nouvelle République (2 février 1987 et 27 août 1992); Newsweek (1er avril 1985); New York Times (3 avril 1976, 6 janvier 1985, 16 décembre 1993, 19 décembre 1993); Time (29 mai 1995, 5 juin 1995); et le Wall Street Journal (5 janvier 1985, 16 décembre 1993).