Le pharaon Amenemhet Ier (qui a régné de 1991 à 1962 avant J.-C.), bien qu'il ne soit pas de sang royal, fut le fondateur de la douzième dynastie d'Égypte.
La mère d'Amenemhet s'appelait apparemment Néfert et était originaire du nome, ou province, d'Éléphantine, et il semble lui-même être né dans le sud de la Haute-Egypte. Son père était un roturier appelé Sesostris. Amenemhet est presque certainement identique au vizir du même nom qui était en charge d'une expédition dans les carrières de Wadi Hammamat dans la deuxième année du règne de Nebtowere Mentouhotep III de la onzième dynastie. Amenemhet était probablement d'âge moyen lorsqu'il devint roi après avoir usurpé le trône de son maître. Il a ouvertement reconnu son manque d'ascendance royale, adoptant comme le premier des trois noms de son nouveau titulary l'épithète Wehem-Meswet (répétiteur des naissances), s'identifiant ainsi comme l'inaugurateur d'une nouvelle ère dans l'histoire de l'Egypte.
Amenemhet était un partisan fort du dieu Amon de Thebes, qu'il a élevé au premier rang parmi les divinités de l'Egypte. Conscient des difficultés rencontrées par ses prédécesseurs de la onzième dynastie pour contrôler la Basse-Egypte depuis Thèbes, Amenemhet transféra son siège de gouvernement à 18 miles au sud de Memphis, à la frontière entre la Haute et la Basse Egypte, où il construisit la ville fortifiée de It-towy (Seizer des Deux Terres). Il a érigé
sa pyramide à proximité, à l'ouest des villages modernes de Lisht et Maharraqa.
Les deux premières décennies du règne d'Amenemhet furent principalement consacrées à un effort organisé pour consolider sa position. Dans sa tentative pour le trône, il avait évidemment reçu beaucoup de soutien des nomarques locaux, ou des gouverneurs, de l'Egypte, et il n'a fait aucune tentative pour abolir leurs privilèges héréditaires. Cependant, pour éviter la rivalité entre les nomes et l'expansion territoriale dangereuse d'un gouverneur, les limites de chaque nome étaient strictement établies. Au début de son règne, Amenemhet, accompagné par le nomarque de Beni Hasan, remonta le Nil avec une flotte de 20 navires jusqu'à Eléphantine, détruisant les poches de résistance restantes à son gouvernement. Il aurait aussi pu mener une expédition contre les habitants de la Basse-Nubie. Au nord, il fit une tournée d'inspection du delta du Nil, sur la frontière orientale duquel il repoussa les raids des nomades asiatiques. Il a construit vers l'extrémité est de Wadi Tumilat une station fortifiée appelée "Murs du souverain".
Dans la vingtième année de son règne, Amenemhet a fait de son fils aîné, Sésostris Ier, un corégent. Père et fils ont régné ensemble pendant 10 ans et ont daté des événements aux années de leurs règnes respectifs. Au cours de cette corégence, Sésostris semble avoir commencé l'occupation militaire de la Basse-Nubie. En 29, la zone jusqu'à Korosko, à mi-chemin entre la première et la deuxième cataracte, a été conquise. Le nom d'Amenemhet se trouve dans les carrières de diorites du Désert de Nubie au nord-ouest de Toshka et près des mines de turquoise du Sinaï. Amenemhet a apparemment rencontré sa mort à la suite d'un palais
conspiration alors que Sésostris était en expédition contre les Libyens.
Lectures complémentaires sur Amenemhet I
Les sources de l'ascension de la douzième dynastie sont discutées dans le chapitre «The Middle Kingdom in Egypt» de William C. Hayes dans J. B. Bury et autres, eds., The Cambridge Ancient History, vol. 1 (2 e édition 1961). E. Winlock, L'ascension et la chute du Moyen Empire à Thèbes (1947), et Alan H. Gardiner, L'Egypte des pharaons (1961).