Le géographe arabe Muhammad ibn Muhammad al-Idrisi (1100-1165) a écrit le Livre de Roger, une géographie du monde, pour le roi Roger II de Sicile. Son travail, marquant la fin de l'âge classique de la géographie arabe, résume une grande partie de sa réalisation.
Al-Idrisi est né à Ceuta au Maroc, un descendant de la dynastie chérifienne Hammudide, qui régna sur Málaga jusqu'à 1057 et sur Ceuta et Tanger jusqu'en 1084. Il étudia à Cordoue, le centre d'érudition en Espagne musulmane. Dans sa jeunesse, il a beaucoup voyagé, visitant l'Asie Mineure, l'Afrique du Nord, l'Espagne, la France et probablement la côte anglaise. A l'invitation de Roger II, roi normand de Sicile, il se rendit, au plus tard en 1144, à la cour de Palerme. Les motifs de Roger en l'invitant étaient peut-être en partie politiques. Al-Idrisi, descendant d'une dynastie régnant en Espagne musulmane et en Afrique du Nord,
et avoir une connaissance intime de ces régions, doit avoir semblé un outil utile dans les desseins de Roger sur l'établissement de son hégémonie sur la Méditerranée occidentale.
Roger avait également un intérêt théorique marqué pour la géographie. Depuis 1139, il a parrainé un ambitieux projet de géographie mondiale fondé sur la littérature géographique grecque, latine et arabe, ainsi que sur des rapports et recherches contemporains. Il a nommé une commission pour rassembler et passer au crible le matériel. Al-Idrisi devint rapidement son principal membre et devint dans cette fonction l'un des grands géographes arabes.
Livre de Roger
A l'ordre du roi, al-Idrisi produisit une sphère céleste en argent et une énorme carte du monde en forme de disque moulée sur une base d'argent. Comme un commentaire, il a écrit sa grande géographie du monde. Il a été achevé en janvier de 1154 et est devenu connu sous le nom de livre de Roger en reconnaissance du rôle important du roi dans le sponsoring.
Dans cet ouvrage, al-Idrisi divisa le monde connu, conformément à la tradition grecque, en sept climats et décrivit chaque détail en se déplaçant d'ouest en est. Une carte du monde et 70 cartes en coupe accompagnent la description. Sa conception du monde telle qu'elle est reflétée dans les cartes est plus influencée par la tradition ptolémaïque que par la tradition arabe. Al-Idrisi a utilisé la géographie de Ptolémée et de nombreuses œuvres des géographes arabes comme sources, bien que quelques importantes lui aient échappé.
Al-Idrisi s'est également appuyé sur des rapports de voyageurs contemporains et, pour les régions qu'il avait visitées, sur ses propres observations. Assez original et généralement précis est sa description des pays d'Europe, pour lesquels il a dû s'appuyer presque exclusivement sur des rapports contemporains. Bien qu'une version abrégée du Livre de Roger ait été publiée à Rome en 1592 et une traduction latine en 1619, le texte intégral n'a jamais été édité. Une édition complète était en préparation en Italie au début des années 1970.
Après la mort de Roger en 1154, al-Idrisi a produit une version agrandie de sa géographie pour le fils et successeur de Roger, Guillaume I. Ce travail est perdu. Al-Idrisi quitta la Sicile, peut-être à la suite des émeutes anti-musulmanes de Palerme en 1161. Plus tard, il composa un abrégé plus court de la géographie mondiale qui existe encore dans le manuscrit. Al-Idrisi a également écrit un traité pharmacologique et de la poésie. Selon une conjecture sur la base d'une mauvaise source, il mourut à Ceuta en 1165.
Lectures complémentaires sur Muhammad ibn Muhammad al-Idrisi
La section de la géographie d'al-Idrisi sur l'Inde et les pays voisins a été traduite en anglais par S. Maqbul Ahmad en Al-Sharif al-Idrisi: l'Inde et les territoires voisins (1960). Il contient des notes biographiques et une discussion de la méthode d'al-Idrisi.