Le philosophe et théologien français Peter Abelard (1079-1142) était un penseur de premier plan du Moyen Age. Sa réputation en dehors des cercles académiques est basée sur ses qualités plus humaines qui se reflètent dans son histoire d'amour avec Héloïse.
En comparaison avec l'activité littéraire et intellectuelle du IXe siècle (la prétendue Renaissance carolingienne), la période de 900 à 1050 contenait peu de figures d'importance culturelle. Vers la fin du XIe siècle, cependant, les écoles monastiques et cathédrales du nord de la France commencèrent à produire une série de penseurs doués. Ce réveil faisait partie de la transformation sociale, économique et culturelle de l'Europe au cours du XIIe siècle. Le renouveau intellectuel en particulier a été significatif en posant les bases pour le développement de la philosophie scolastique et de la théologie. Anselm de Canterbury et Peter Abelard sont les deux figures les plus importantes dans les premiers stades de ce développement.
Bien qu'ayant écrit avant la plupart des travaux d'Aristote, Abelard apporta une contribution importante à la philosophie et à la logique par sa solution au problème des universaux. Ses écrits théologiques ont également eu une grande influence, en particulier son travail sur l'éthique chrétienne et sa contribution au développement de la méthode scolastique.
Abelard est né au Pallet en Bretagne près de Nantes en 1079. Son père, Berengar, était seigneur de Pallet. Comme Abelard était le fils aîné, on s'attendait à ce qu'il soit fait chevalier et succède à son père. Il cherche cependant une carrière ecclésiastique en tant que professeur dans l'une des écoles de la cathédrale qui fleurit alors dans le nord de la France. De retour à la maison à l'âge de 15 ans, il étudie la logique ou la dialectique sous Roscelin de Compiègne. Quelques années plus tard, ayant fréquenté diverses écoles, il se rendit à Paris pour étudier sous Guillaume de Champeaux, chef de l'école de la cathédrale et archidiacre de Notre-Dame. Abelard a dû sembler un étudiant difficile, car il a remis en question la méthode et les conclusions de son maître et a soulevé des points en classe qui ont embarrassé William devant ses élèves. Selon Abelard, c'est dans un tel débat public qu'il obligea plus tard William à repenser sa position sur la question des universaux.
Début de carrière
En 1102, Abelard crée sa propre école à Melun. Il attire rapidement les étudiants et, sur la base de sa réputation grandissante, déplace ses conférences à Corbeil, plus près de Paris. Environ 1106 personnes en mauvaise santé ont forcé Abelard à visiter sa maison en Bretagne. Il revient à Paris en 1107 et enseigne à l'école de la cathédrale. Mais sous la pression de William, Abelard a déplacé ses conférences à Melun et plus tard à l'église de Ste-Genevi'e, située sur une colline sur la limite méridionale de Paris. Là, il a enseigné jusqu'à l'entrée de ses parents dans la vie monastique vers 1111 l'a forcé à retourner en Bretagne pour aider à la réorganisation des affaires familiales.
Bien que beaucoup d'œuvres de logique d'Abélard aient été écrites plus tard dans sa vie, sa pensée sur ce sujet semble avoir été formée dans la première période d'étude et d'enseignement. Finalement, il devait produire deux séries de gloses sur les parties de la logique d'Aristote qui étaient alors connues, Catégories et De interpretatione. Il a également passé en revue les traités logiques de Porphyre et de Boèce. Une grande partie de ce matériel a finalement été réunie dans un vaste ouvrage intitulé Dialectica.
Le problème des universaux était la question philosophique la plus pressante à l'époque d'Abelard. Ce problème concerne le degré de réalité que possède un concept universel, tel que «homme» ou «arbre». Certains penseurs ont abordé le problème avec des présuppositions platoniciennes et tendaient à donner un degré élevé de réalité au concept universel. Selon cette position ultraréaliste, l'universel existe en réalité en dehors des individus embrassés par cette catégorie. Cet universel existant séparément est l'archétype et la cause des choses individuelles qui le reflètent. D'autre part, la position ultranominaliste soutenait que l'universel n'était qu'un concept dans l'esprit, un terme qui reliait commodément des choses individuelles qui, en dehors d'une classification aussi arbitraire, auraient peu ou rien de commun.
Abelard a adopté une approche différente de ce problème. Commençant par la question de savoir comment les hommes apprennent à connaître l'universel, il a soutenu qu'ils n'en connaissaient que par leur expérience des choses individuelles qui composent une classe. Selon Abélard, la qualité commune des choses individuelles d'une classe est universelle, mais un tel universel n'existe jamais en dehors de la chose individuelle.
Affaire avec Héloïse
La décision de ses parents d'entrer dans la vie religieuse ou le développement de ses propres intérêts amena Abelard à son retour à Paris pour suivre des cours de théologie. En route pour l'école de la cathédrale de Laon, au nord-est de Paris, Abelard étudie sous la direction du plus célèbre maître de ce sujet, le vieil Anselm de Laon. Comme cela avait été si souvent le cas dans le passé, Abelard trouva l'enseignement superficiel et ennuyeux, et en réponse à l'exhortation de ses camarades, il donna des conférences sur le livre biblique d'Ézéchiel. La rupture qui en résulta entre Abélard et Anselme précipita l'expulsion d'Abelard de Laon et, en 1113, il retourna à l'école de la cathédrale de Paris, où il enseigna la théologie pendant un certain nombre d'années dans une paix relative.
D'un commun accord d'Abelard et de Fulbert, chanoine de la cathédrale de Paris, Abélard devint pensionnaire de Fulbert et précepteur de sa jeune nièce Heloise, jeune et cultivée. Abelard et Héloïse tombèrent amoureux et, quelques mois plus tard, Fulbert découvrit leur liaison et obligea Abelard à quitter sa maison. A cette époque, Abelard avait environ 40 ans et Héloïse environ 18 ans.
Héloïse se rendit bientôt compte qu'elle était enceinte et, avec la coopération d'Abelard, elle quitta Paris pour emmener l'enfant dans les environs plus retirés et plus sûrs du Pallet, où vivaient les parents d'Abelard. Elle a donné naissance à un fils, Astralabe, et peu de temps après à la demande de Fulbert et sur ses objections Héloïse et Abelard se sont mariés à Paris. Le mariage devait d'abord rester secret afin de protéger la réputation d'Abelard en tant que philosophe engagé et de laisser la place à son avancement dans la carrière de l'Église. Fulbert, cependant, était préoccupé par sa propre réputation et celle de sa nièce, et il reconnaissait ouvertement Abélard comme son neveu-frère.
Le déni du mariage par Abélard et Héloïse irrita Fulbert, et Abélard, pour la protéger, l'envoya au couvent d'Argenteuil. Fulbert, pensant qu'Abelard cherchait à annuler le mariage en forçant Héloïse à la vie religieuse, engagea des hommes pour s'emparer d'Abelard pendant qu'il dormait et l'émasculait. Ce crime entraîna la disgrâce de Fulbert et la mort de ceux qui avaient attaqué Abelard. Plus important encore, il mit temporairement fin à la carrière d'enseignant d'Abélard, et lui et Héloïse adoptèrent la vie monastique, elle à Argenteuil et lui à Saint-Denis, le célèbre monastère bénédictin au nord de Paris.
Années monastiques, 1118-1136
La vie d'Abélard à Saint-Denis était difficile non seulement à cause de la disgrâce publique causée par son émasculation et la révélation de sa liaison avec Héloïse, mais aussi parce que la séparation des écoles cathédrales et la soumission à l'autorité d'un abbé étaient nouvelles et expériences désagréables pour lui. La réputation d'Abelard attira les étudiants, et son abbé lui permit de créer une école dans un prieuré séparé du monastère.
La reprise de l'enseignement par Abelard amena la critique de ses rivaux, en particulier Alberic et Lotulf de Reims, qui soutenaient qu'un moine ne devait pas enseigner la philosophie.
et que la formation théologique d'Abelard était insuffisante. Ils ont spécifiquement attaqué un ouvrage sur la Trinité qu'Abelard avait écrit pour ses élèves de Saint-Denis. Alberic en particulier a joué un rôle déterminant dans la convocation d'un concile à Soissons en 1121 qui condamnait le travail d'Abélard et le plaçait sous «assignation à résidence», d'abord à St-Médard puis à Saint-Denis. Des frictions supplémentaires avec ses compagnons forcèrent Abelard à fuir vers un prieuré de Saint-Denis à Provins, situé sur le territoire du comte de Chartres, qui était amical envers lui.
Malgré ces retournements, Abelard trouve encore le temps d'écrire pour ses élèves. Son œuvre la plus célèbre, Sic et non, semble avoir été écrite au cours de cette période. Il était destiné à fournir des matériaux de base aux étudiants pour débattre de questions théologiques. Des citations contradictoires des autorités chrétiennes antérieures ont été placées côte à côte, et l'introduction a indiqué les procédures que l'étudiant devrait suivre pour arriver à une solution aux problèmes. Le travail n'attaquait pas les autorités traditionnelles, mais il suggérait que le recours à l'autorité devrait être associé à un examen critique des questions théologiques impliquées dans chaque problème ainsi qu'à un examen de l'intention et des mérites des autorités citées.
En 1122, l'abbé de St-Denis autorise Abelard à fonder un ermitage primitif sur un terrain entre Provins et Troyes. Là, il a construit une école et une église, qu'il a dédiée au Paraclet, ou Saint-Esprit. Cette période d'enseignement tranquille loin des centres de civilisation fut interrompue en 1125 par l'opposition des représentants d'un nouveau type de piété, probablement Norbert de Prémontré et Bernard de Clairvaux. Cherchant la sécurité de sa patrie, Abelard retourna en Bretagne pour accepter l'abbatiat du monastère indiscipliné de St-Gildas, sur la côte près de Vannes. Pendant 10 ans, Abélard a lutté pour mettre de l'ordre au monastère au péril de sa vie, et il a pu se lier d'amitié avec Héloïse et ses compagnes, expulsées d'Argenteuil par l'abbé de Saint-Denis, en leur cédant l'ermitage du Paraclet. .
Revenir à l'enseignement
En 1136 Abelard est retourné à Paris pour enseigner à l'église de Ste-Genevi'e. Pendant les quatre années qui suivirent, il continua d'attirer des étudiants ainsi que l'opposition de Bernard et d'autres. Au cours de cette période, Abelard a écrit un ouvrage sur l'éthique qui a pris pour titre l'avertissement socratique «Connais-toi toi-même». Dans ce travail, Abelard a souligné l'importance de l'intention dans l'évaluation du caractère moral ou immoral d'une action.
L'opposition de Bernard contribua à provoquer un second procès de l'orthodoxie d'Abelard. Un conseil a été convoqué à Sens en 1140, qui a abouti à la deuxième condamnation d'Abelard. Convaincu de son innocence, Abélard décida de porter son affaire devant le pape. Il commença son voyage en Italie, mais la maladie l'obligea à terminer son voyage en Bourgogne au prieuré clunisien de St-Marcel près de Chalon-sur-Saône sous la protection de son ancien élève Pierre le Vénérable, abbé de Cluny. Il est mort le 21 avril 1142.
Lectures supplémentaires sur Peter Abelard
L'autobiographie d'Abelard est disponible dans une excellente traduction de J.T. Muckle, L'histoire des adversités d'Abelard (1964); écrit dans un style intelligent et convaincant, il ne présente que le côté des événements et des problèmes d'Abelard. Une étude savante basée sur la vie d'Abelard et sa relation avec Héloïse est Étienne Gilson, Héloïse et Abelard (1938, 1951). Le roman historique charmant de la médiéviste anglaise Helen Waddell, Peter Abelard (1933), donne un aperçu de la période. Voir aussi Cedric Whitman, Abelard (1965). La meilleure introduction à la pensée d'Abelard reste J.G. Sikes, Peter Abailard (1932). La longue introduction à la traduction de l'une des œuvres les plus importantes d'Abelard, Christian Theology, édité par J. Ramsay McCallum (1948), est instructive. L'influence de l'enseignement d'Abelard est couverte par D.E. Luscombe, L'école de Pierre Abelard (1969).
Sources biographiques supplémentaires
Ericson, Donald E., Abelard et Héloïse: leurs vies, leur amour, leurs lettres, New York, N.Y .: Bennett-Edwards, 1990.
Luscombe, D.E. (David Edward), Peter Abelard, Londres: Association historique, 1979.
Marenbon, John., La philosophie de Peter Abelard, New York: Cambridge University Press, 1997.