Contribuant à l'apprentissage à Athènes, Aspasie de Milet (vers 470-410 av. J.-C.) dépassa audacieusement les attentes limitées des femmes en établissant une école renommée de filles et un salon populaire. Elle a vécu libre de la réclusion des femmes et s'est conduite comme un intellectuel masculin tout en exposant sur les événements actuels, la philosophie et la rhétorique. Parmi ses admirateurs figuraient le philosophe Socrate et ses disciples, le professeur Platon, l'orateur Cicéron, l'historien Xénophon, l'écrivain Athénée, et l'homme d'État et général Périclès, son époux adorateur de droit commun
.
Reconnue pour son talent, ses brillantes réalisations et sa beauté, Aspasia, fille d'Axiochus, naquit vers 470 av. J.-C. à Milet, la ville la plus méridionale de la mer Ionienne et la plus grande métropole grecque de l'Asie Mineure. Bien qu'il n'y ait pas d'histoire de son début de vie, elle a obtenu une éducation et développé des intérêts dans la haute culture. Ses réalisations étaient inhabituelles pour une femme vivant dans les sociétés dominées par les hommes de la Méditerranée orientale.
Une nouvelle vie à Athènes
Aspasia a peut-être quitté la maison parce qu'elle était orpheline au moment où elle a atteint l'âge nubile. En tant que membre
De la maison de sa sœur, épouse du chef militaire athénien Alcibiade, elle a émigré vers le nord-ouest de la Grèce vers 445 av. Pour gagner sa vie, elle a acquis une réputation de fascinante et vivace hetaira l'une des nombreuses courtisanes raffinées et éduquées ou compagnons des aristocrates masculins érudits. Dans les mots méchants du dramaturge Aristophane, elle ouvrit d'abord un bordel à Megara. Avec quelques-unes de ses prostituées, elle a voyagé vers l'est à Athènes pour chercher sa fortune.
Selon la «Vie de Périclès» du biographe Plutarque, Aspasia étudia les flirts de la courtisane Thargelia d'Ionia et courtisa ouvertement les hommes puissants. La «sagesse politique rare» d'Aspasia a attiré l'homme supérieur, Pericles, l'homme d'état et général grec qui était alors le gouverneur d'Athènes. Fuyant un mariage hésitant de plusieurs années, il a divorcé de sa femme, qui a pris avec un autre homme, et a poursuivi Aspasia.
L'alliance a bénéficié aux deux parties. Périclès a établi une relation amoureuse avec Aspasia, que certains décrivent comme sa deuxième épouse. Il a critiqué pour devenir un casanier et l'esclave d'amour de l'outsider de Milesians, que les potins méchants en privé ont accusé de procurant des femmes pour l'élite athénienne. En vérité, l'éclat d'Aspasia a pu avoir un plus grand attrait que son charme ou ses compétences sexuelles. En tant que maîtresse et intellectuel égal, elle a maintenu une maison ouverte stimulante qui a attiré des savants, des artistes, des scientifiques, des hommes d'état, et des intellectuels aux discussions des événements courants, à la littérature, et à la philosophie.
Enseignement supérieur pour les femmes
Parce qu'Aspasia était un milésien, elle n'avait pas la protection de la citoyenneté athénienne, y compris le droit de se marier. Cependant, elle a transformé sa position sociale unique en avantage. Vivant en dehors des obstacles traditionnels à l'éducation et aux arts que les hommes grecs imposaient aux femmes, elle a écrit et enseigné la rhétorique dans une école de la maison qu'elle a créée pour les filles athéniennes de la classe supérieure. Elle a audacieusement encouragé les étudiantes à rechercher plus d'éducation que le simple tutorat à la maison en couture, tissage, danse et jeu de flûte. La qualité de son enseignement a également attiré les hommes intéressés et leurs épouses et maîtresses. Socrate, ses disciples Aeschines et Antisthenes, et peut-être le sculpteur Pheidias et le tragédien Euripide, sont parmi les Athéniens célèbres qui participent à son salon.
L'excellence d'Aspasia en matière de conversation, de logique et de discours éloquent a influencé la philosophie et l'art oratoire athéniens. Socrate a cité son conseil sur la création d'un mariage durable en sélectionnant un marieur véridique. Ironiquement, il a soutenu Aspasia en tant que compagnon modèle. Se distinguant de la ménagère athénienne moyenne, elle était un partenaire de mariage égal à Périclès et l'intendant sage de leurs biens ménagers.
De nombreux témoignages dépeignent l'influence des coulisses d'Aspasia sur les affaires politiques. Le dialogue de Socrate "Menexenus" loue Aspasia pour avoir composé des discours pour Périclès. Un exemple, l'oraison funèbre classique qu'il a livré au cours des victimes de la guerre du Péloponnèse, Platon attribue entièrement à Aspasia. Le dramaturge Aristophane a laissé entendre que son influence sur le grand homme d'État était si puissante qu'en 432 avant J.-C., elle l'avait persuadé d'émettre un accord commercial restrictif contre Megarian, qui a kidnappé des filles de son bordel. Historiquement, son accusation reste non fondée.
Le prix de l'influence
Bien qu'exaltée par les hommes sages d'Athènes et appréciée par Périclès pour son conseil, Aspasia a été chargée des guerres d'ingénierie sur Samos et Sparte. Les satiristes grecs ont ridiculisé Périclès en appelant sa maîtresse des noms peu flatteurs – Omphale, Dejanira, Junon et prostituée. Dans la comédie scénique Demes, Eupolis dénigra ouvertement Périclès en étiquetant son compagnon domestique une courtisane commune. En 431 av. J.-C., à la veille de la guerre du Péloponnèse, Périclès la défendit avec succès devant 1500 jurés des accusations infondées du poète comique athénien Hermippus, selon lesquelles elle procurait des femmes libres pour Périclès et qu'elle calomniait aussi les dieux grecs. Malgré ces humiliations publiques, elle resta avec Périclès pendant environ 16 ans, jusqu'à son déclin politique et sa mort en 429 av. J.-C., lors de l'épidémie de peste qui tua un tiers de la population de la ville.
Selon l'historien Thucydide, pour des raisons politiques, Périclès a parrainé une loi en 451 av. J.-C. qui déclarait comme étrangers tous les gens nés d'une filiation non-athénienne. La loi non seulement nie la citoyenneté athénienne à Aspasia, mais aussi à son fils, le plus jeune Périclès, seul fils survivant de l'homme d'État et héritier après que Xanthippe et Paralus, deux fils nés de son premier mariage, soient morts de la peste. Parce que tant de dirigeants périrent pendant l'épidémie, sous une dispense spéciale demandée par l'aîné Périclès, le fils d'Aspasia devint citoyen. Il s'est distingué pendant la guerre du Péloponnèse en tant que général à la bataille d'Arginusae en 406 avant JC et a ensuite été exécuté avec d'autres stratèges de guerre athéniens capturés.
Les dernières années d'Aspasia sont en grande partie indomptées. Elle a pris avec Lysicles, un chef mineur et marchand de moutons qui a engendré son deuxième fils. Jusqu'à la mort de Lysicles en 428 av. J.-C., il profita politiquement de son association avec l'ex-épouse de Périclès. Bien que de nombreuses références à elle apparaissent dans les écrits anciens, ses mots ne survivent que grâce à des citations de contemporains. Au premier siècle avant notre ère, l'orateur romain Cicéron a adapté sa leçon de logique inductive dans un chapitre sur le débat. En 1836, le poète anglais Walter Savage Landor a écrit une série de lettres imaginaires qui passent entre Périclès et Aspasie.
Livres
Dictionnaire biographique des femmes grecques et romaines antiques, édité par Marjorie Lightman et Benjamin Lightman, on File, 2000.
Durant, Will, La vie de la Grèce, Simon et Schuster, 1939.
Henry, Madeleine M., Prisonnier d'histoire: Aspasie de Milet et sa tradition biographique, Oxford University Press, 1995.
Lefkowitz, Mary R., et Maureen B. Fant, La vie des femmes en Grèce et à Rome, Johns Hopkins University Press, 1992.
Miles, Christopher, et John Julius Norwich, L'amour dans le monde antique, St. Martin's Press, 1997.
Oxford Classical Dictionary, édité par N. G. L. Hammond et H. H. Scullard, Oxford Press, 1992.
Radice, Betty, Qui est qui dans le monde antique, Penguin Books, 1973.
Qui était qui dans le monde grec, édité par Diana Bowder, Washington Square Press, 1982.
Périodiques
Collège anglais, janvier 2000.
Critique, Hiver, 1999.
En ligne
"Aspasie", http://itsa.ucsf.edu/~snlrc/encyclopaedia-romana/greece/hetairai/aspasia.html (30 octobre 2001).
"Aspasie", Biography.Com, http://search.biography.com/cgibin/frameit.cgi?p=http%3A//search.biography.com/print-record. pl% 3Fid% 3D7292 (30 octobre 2001).
"Aspasie", La femme derrière les grands hommes du 5ème siècle avant JC, http://students.ou.edu/L/Lisa.A.Lewis-1/ (30 octobre 2001) .
"Aspasie de Milet", http://sangha.net/messengers/aspasia.htm(octobre 30, 2001).
"Démocratie introduite par Athènes", http://www.iamoconf.xroads.net/globetrotter/greece/grdemocracy.htm (30 octobre 2001).
"La peste à Athènes pendant la guerre du Péloponnèse", http://www.indiana.edu/~ancmed/plague.htm (30 octobre 2001).