Henry Armstrong (1912-1988) est devenu le premier boxeur de l'histoire à détenir des titres mondiaux dans trois catégories de poids distinctes en même temps. Après sa retraite de la boxe, Armstrong est devenu un ministre baptiste ordonné, travaillant avec des jeunes défavorisés. Il a aussi écrit le livre autobiographique God, Gloves and Glory (1956).
Né Henry Jackson, Jr., le 12 décembre 1912, à Columbus, Mississippi, Armstrong était le onzième des 15 enfants de la famille. Sa petite enfance a été consacrée à une plantation appartenant au grand-père d'Armstrong, un Irlandais qui avait épousé un de ses esclaves. Son père, Henry Jackson, père, était un métayer et un boucher. Sa mère, l'Amérique (Armstrong) Jackson était un Indien iroquois. Quand Armstrong avait quatre ans, son père a déménagé la famille à Saint-Louis, où lui et les frères aînés d'Armstrong ont trouvé du travail à la compagnie d'emballage indépendante. La mère d'Armstrong est morte de la consommation en 1918, laissant l'enfant de six ans sous la garde de sa grand-mère paternelle. Comme sa mère, sa grand-mère espérait qu'il poursuivrait une carrière dans le ministère. Armstrong, cependant, n'a montré aucun intérêt à réaliser ces souhaits.
Tout en fréquentant la Toussaint L'Ouverture Grammar School à Saint-Louis, Armstrong a acquis le surnom de «Red» en raison de ses cheveux de sable bouclés avec une teinte rougeâtre. De petite taille, il était souvent la cible de taquineries. En se défendant contre les intimidateurs, il a découvert son intérêt pour la boxe. Au cours de ses années d'études à l'école secondaire Vashon, Armstrong a excellé, obtenant de bonnes notes et gagnant le respect de ses pairs. Il a été élu président de classe et lauréat du prix de poète de sa classe, ce qui lui a donné l'occasion de lire un poème d'adieu à sa cérémonie de remise des diplômes. Armstrong a travaillé sur ses capacités athlétiques, parcourant souvent les huit miles à l'école. Après l'école, il a travaillé comme un pinboy à
une piste de bowling. Ici, il a acquis sa première expérience de boxe, remportant une compétition parmi les pin-boys.
Poursuite d'une carrière de boxe
Au moment où Armstrong a terminé ses études secondaires à l'âge de 17 ans, la Grande Dépression était arrivée. Son père, souffrant de rhumatismes, a lutté pour subvenir aux besoins de la famille. Sans argent pour l'université et la nécessité de prendre soin de sa famille pesant lourdement, Armstrong a menti sur son âge, affirmant qu'il avait 21 ans, afin d'obtenir un emploi en tant que partisan du Missouri Pacific Railroad. Bien conscient que son maigre salaire ne suffirait jamais pour aller au collège, la vie d'Armstrong a changé un jour quand la section sportive d'un journal mis au rebut a atterri à ses pieds. En lisant qu'un boxeur nommé Kid Chocolate a reçu 75 000 $ pour un combat, Armstrong a rapidement abandonné son emploi de chemin de fer pour poursuivre une carrière de boxeur.
Travaillant à l'Association chrétienne des jeunes hommes «colorés», Armstrong rencontra Harry Armstrong, un ancien boxeur, qui devint son ami, son mentor et son entraîneur. Prenant le nom de Melody Jackson, Armstrong a remporté son premier combat amateur au St. Louis Coliseum en 1929, par un KO au deuxième tour. Après plusieurs autres combats amateurs, Armstrong déménage à Pittsburgh pour poursuivre une carrière professionnelle. Mal préparé et sous-alimenté, Armstrong a perdu son premier combat professionnel par un KO. Il a réussi à gagner son deuxième combat aux points; Cependant, il décida de retourner à Saint-Louis.
En 1931, Armstrong, accompagné de Harry Armstrong, a sauté des trains à Los Angeles pour recommencer sa carrière amateur. En rencontrant le manager de combat Tom Cox dans un gymnase local, Armstrong s'est présenté comme le frère de Harry Armstrong, après quoi il est devenu connu sous le nom de Henry Armstrong. En obtenant un contrat avec Cox pour trois dollars, il a eu près de 100 combats amateurs, dans lesquels il a gagné plus de la moitié par KO et n'en a perdu aucun. Lorsque Cox a vendu son contrat sur Armstrong à Wirt Ross en 1932 pour 250 $, Armstrong est entré dans les rangs professionnels pour rester.
Debout cinq pieds cinq pouces et demi de hauteur, Armstrong a combattu dans la classe des poids plume. Après avoir perdu ses deux premiers combats professionnels à Los Angeles, Armstrong a commencé à gagner régulièrement ses combats. Il est devenu connu pour sa combinaison tourbillonnante de mouvement constant et coups de poing knock-out, lui valu de nombreux nouveaux surnoms, y compris Homicide Hank, Mouvement perpétuel, et l'ouragan Henry. Parce que les bourses étaient petites, Armstrong se battait souvent, généralement au moins 12 fois par an, et augmentait ses revenus en opérant un cireur de chaussures de 1931 à 1934.
La route vers trois titres
La route pour devenir un champion n'était pas entièrement lisse. Armstrong a combattu son premier combat majeur en novembre 1934, perdant le championnat du monde de poids plume dans une décision serrée à Baby Arizmendi. En janvier 1935, il a perdu face à Arizmendi pour la deuxième fois. Mais les marées se sont retournées plus tard dans l'année quand il a gagné contre l'ancien champion poids mouche Midget Wolgast. En août 1936, face à Arizmendi, Armstrong remporte son premier titre de nouveau champion poids plume, battant Arizmendi si fort qu'il est contraint de prendre six mois de repos. Armstrong remporta ses 12 derniers combats en 1936. Le spectateur Al Jolson, qui avait assisté au combat final entre Armstrong et Arizmendi, fut tellement impressionné par Armstrong qu'il convainquit le manager new-yorkais Eddie Mead de prendre le boxeur, et Jolson lui fournit 5 000 $. pour racheter les droits contractuels de Ross à Armstrong. Dans une publicité, Jolson et Mead ont faussement annoncé le prix de rachat au prix de 10 000 $. Lorsque Ross a exigé que le montant total soit annoncé, l'artiste George Raft a versé les fonds supplémentaires et est devenu le troisième membre de l'équipe de direction d'Armstrong.
Armstrong et ses directeurs ont réalisé qu'ils avaient besoin d'attirer l'attention loin de la renommée croissante du boxeur Joe Louis. Dans une tentative de gagner en popularité et donc des combats plus importants avec des bourses plus importantes, ils se sont fixé comme objectif de remporter des titres dans trois catégories de poids différentes, une réalisation qu'aucun boxeur n'avait jamais accomplie. Par 1937 Armstrong est entré dans le ring 27 fois, remportant tous les combats et assommant tous sauf un de ses adversaires. Jolson a offert 15 000 $ au boxeur Petey Sarron pour défendre son titre de poids plume contre Armstrong, et les deux boxeurs se sont rencontrés le 29 octobre 1937 au Madison Square Garden à New York. Armstrong a remporté le combat, assommant Sarron dans le sixième tour, remportant ainsi son premier titre mondial en tant que champion poids plume du monde.
En 1938 avec 14 victoires consécutives, 10 par KO, Armstrong a atteint son objectif, devenant le premier boxeur à
jamais détenir trois titres incontestés en même temps. Il a d'abord jeté son dévolu sur la division des poids légers, mais son défi à une lutte pour le titre a été refusé par le tenant du titre léger Lou Ambers. Déterminé à entrer dans une lutte pour le titre, Armstrong a hardiment offert de défier le champion welterweight Barney Ross. Ayant concouru comme un poids plume à 126 livres, Armstrong a dû augmenter son poids à 138 livres afin de se qualifier pour se battre dans la division des poids mi-moyens. Il a atteint le poids minimum en augmentant son apport calorique, en buvant de la bière les jours avant le combat et beaucoup d'eau le jour de la pesée. Lorsque les promoteurs ont reporté le combat pendant 10 jours, Armstrong a accepté l'invitation de Joe Louis à s'entraîner à Pompton Lakes, New Jersey, Louis payant tous les frais. Ross a été favorisé par les fabricants de cotes trois à un sur Armstrong; Cependant, lorsque les deux se sont rencontrés à Long Island City le 31 mai 1938, Armstrong a gagné de façon convaincante sur les points en 15 rounds, remportant son deuxième titre, Welterweight Champion du Monde.
Pour poursuivre son troisième titre, Armstrong a laissé tomber une classe de poids pour concurrencer comme poids léger. Le combat pour le titre a eu lieu le 17 août 1938, juste trois mois après son combat contre Ross, quand Armstrong affrontait le champion léger Lou Ambers devant une salle comble de près de 20 000 fans au Madison Square Garden. Le combat a duré 15 tours. Ambers ouvrit une entaille sur la lèvre inférieure d'Armstrong, et Armstrong, craignant que l'arbitre n'arrête le combat, avala le sang tout au long du combat et parvint à gagner des points. Cependant, le combat a été si brutal qu'Armstrong s'est évanoui à la fin et pourrait se rappeler très peu de ce qui s'est passé. Néanmoins, Armstrong avait atteint son objectif, devenant simultanément le champion incontesté des divisions poids plume, poids léger et poids mi-moyen. The Ring, un magazine de boxe, nommé boxeur Armstrong de l'année 1938.
Peu de temps après son combat avec Ambers, Armstrong, incapable de respecter la limite de 126 livres, a abandonné son titre de poids plume. Cependant, il a défendu avec succès ses deux autres titres 12 fois pendant 1939. Ayant gagné la renommée et la fortune qui était son but comme un jeune homme travaillant sur le chemin de fer, Armstrong a pu produire et jouer dans un film autobiographique, Keep Punching , sorti en 1939. Le 22 août 1939, il perd son titre léger dans une revanche avec Ambers, et en 1940, il défend sa couronne welters six fois avant de perdre le titre de Fritzie Zivic le 4 octobre 1940. Au cours de la Battre Armstrong a subi une blessure à l'œil qui a nécessité une intervention chirurgicale. Dans la même année, il s'est battu pour un quatrième titre sans précédent dans la division des poids moyens, mais a perdu à Ceferina Garcia dans une décision controversée. Le dernier combat de sa carrière a été une tentative ratée de retrouver le titre des poids légers lors d'une revanche avec Zivic le 17 janvier 1941. Armstrong a été éliminé lors du combat de 12 rounds. Il a continué à boxer activement jusqu'à annoncer sa retraite en 1945 à l'âge de 32 ans. Son record professionnel final était de 174 combats enregistrés, 145 victoires avec 98 par KO. De 26 combats de championnat, Armstrong a gagné tous sauf quatre (trois pertes et un tirage au sort). Il a perdu par KO seulement deux fois dans ses 15 ans de boxe.
Entré dans le ministère
Au cours de sa carrière, Armstrong a gagné plus d'un million de dollars. Cependant, à sa retraite, il a constaté que la grande majorité de son argent avait été perdue à cause de mauvais investissements, de frais de gestion et d'habitudes de dépenses extravagantes. Au cours des dernières années des années 1940, il a voyagé en Chine, en Birmanie et en Inde avec Raft dans le cadre d'un groupe envoyé pour divertir les soldats. À son retour, il est devenu un manager de boxe pendant un certain temps, mais son utilisation croissante de l'alcool a conduit à son arrestation à Los Angeles. En 1949, Armstrong a connu une conversion religieuse et a changé sa vie. Deux ans plus tard, il a été ordonné ministre baptiste à l'église baptiste Morning Star. Sa prédication attira des foules significatives aux réveils et autres réunions. Désireux d'aider les jeunes à risque, il créa la Henry Armstrong Youth Foundation et finança l'organisation grâce aux profits de deux livres qu'il écrivit: Vingt ans de poème, d'humour et de médiation (1954) et son autobiographie, Gants, Gloire et Dieu (1956). Il est retourné à St. Louis en 1972 pour devenir le directeur du Herbert Hoover Boys Club. Il a également continué son ministère en tant que pasteur adjoint de la First Baptist Church. Six ans plus tard, il est retourné à Los Angeles.
Armstrong s'est marié la première fois en 1934. Lui et Willa Mae Shony ont eu une fille, Lanetta. Après que ce mariage se soit soldé par un divorce, Armstrong s'est marié une seconde fois en 1960. Velma Tartt était une ancienne petite amie depuis ses études secondaires. Elle est morte sur le chemin de l'hôpital dans les bras d'Armstrong, ayant souffert de douleurs thoraciques. Après un bref troisième mariage, Armstrong a épousé sa quatrième femme, Gussie Henry, en 1978. Au cours de ses dernières années, Armstrong a souffert de nombreuses maladies, y compris les cataractes et la démence, communément attribuées à la punition qu'il a pris comme boxeur. En 1954, il est devenu un membre fondateur du Temple de la renommée de boxe, intronisé dans son année d'ouverture avec Joe Louis et Jack Dempsey. Il est mort d'une crise cardiaque le 22 octobre 1988 à Los Angeles. En 1990, son nom a été ajouté à titre posthume au Temple de la renommée internationale de boxe.
Livres
Les grands sportifs afro-américains: un dictionnaire biographique. sous la direction de David L. Porter, Greenwood Press, 1995.
Cambridge Encyclopédie biographique. édité par David Crystal, deuxième édition. Cambridge University Press, 1998.
Dictionnaire biographique de Chambers. sous la direction de Melanie Parry, Larousse Kingfisher Chambers Inc., 1997.
Garraty, John A. et Mark C. Carnes, Biographie nationale américaine, volume 1. Oxford University Press, 1999.
Hickok, Ralph. Un Who's Who des champions sportifs: leurs histoires et leurs disques. Houghton Mifflin Company, 1995.
En ligne
"Henry Armstrong", Les Journalistes 1989, Numéro 4. Gale Research, 1989. http://www.galenet.com (13 décembre 2000).
"Henry Armstrong", Hommes noirs américains notables, Gale Research, 1998. http://www.galenet.com (13 décembre 2000).
"Henry Jackson", Auteurs contemporains en ligne, Gale Research, 1999. http://www.galenet.com (13 décembre 2000).